UnitedHealth : +6% après un bénéfice meilleur que prévu et prévisions 2026 relevées

UnitedHealth Group a relevé ses prévisions de bénéfice pour l'ensemble de l'année jeudi après avoir publié des résultats du deuxième trimestre qui ont largement dépassé les attentes de Wall Street, signalant que les efforts de redressement de l'assureur santé commencent à porter leurs fruits, même si des coûts médicaux élevés continuent de peser sur l'ensemble du secteur.

Les actions de la société ont augmenté de plus de 6 % en préouverture après que le plus grand assureur santé privé des États-Unis a publié des résultats supérieurs aux attentes, une rentabilité en amélioration et un ratio des coûts médicaux en baisse.

La société prévoit désormais un bénéfice ajusté de 19,50 $ à 20 $ par action en 2026, contre sa précédente guidance de plus de 18,25 $ par action.

Elle a maintenu ses prévisions de chiffre d'affaires à plus de 439 milliards de dollars, bien que le directeur financier Wayne DeVeydt ait déclaré s'attendre à ce que la société dépasse cet objectif suite aux résultats plus solides du deuxième trimestre.

Résultats largement supérieurs aux attentes

Pour le trimestre clos en juin, UNH a déclaré un bénéfice ajusté de 6,38 $ par action pour un chiffre d'affaires de 112,03 milliards de dollars.

Les analystes interrogés par LSEG prévoyaient un bénéfice de 4,90 $ par action pour un chiffre d'affaires de 110,85 milliards de dollars.

Le résultat net est passé à 5,48 milliards de dollars, soit 6,04 $ par action, contre 3,41 milliards de dollars, soit 3,74 $ par action, un an plus tôt.

Hors coûts de restructuration, cessions d'actifs et ajustements de réserves liés à des contrats non rentables, le bénéfice ajusté s'est établi à 6,38 $ par action.

L'un des indicateurs clés surveillés par les investisseurs s'est également nettement amélioré.

Le ratio des coûts médicaux de la société, qui mesure le pourcentage des primes affecté aux remboursements de soins, est passé à 86,7 % contre 89,4 % un an plus tôt.

Le résultat est largement inférieur à l'estimation des analystes, qui était de 88,47 %.

DeVeydt a attribué l'amélioration à un contrôle des coûts plus strict au sein de l'activité Medicare Advantage et à des taux de remboursement plus élevés pour les plans Medicaid couvrant les Américains à faibles revenus.

Cependant, il a mis en garde que les coûts de santé restent historiquement élevés.

« Ces résultats ne reflètent pas un retournement de tendance ni une maîtrise des coûts, mais plutôt nos efforts pour commencer à réduire ce chiffre déjà élevé », a déclaré DeVeydt.

L'IA prend une place plus importante dans le redressement

UnitedHealth a déclaré que l'intelligence artificielle devient une composante de plus en plus importante de sa stratégie de redressement pluriannuelle.

La société a engagé environ 1,5 milliard de dollars dans des initiatives d'IA visant à améliorer l'efficacité, renforcer la précision des paiements et réduire la fraude, le gaspillage et les abus.

Selon DeVeydt, l'IA aide également à accélérer les processus administratifs tels que les autorisations préalables tout en améliorant la qualité des soins aux patients.

Il a souligné que les outils d'IA ne sont pas utilisés pour décider de l'approbation ou du refus des traitements des patients.

« Je dirais que le redressement, et j'insiste sur notre culture, est réellement en train de se produire… ce redressement se traduit par des bénéfices très, très solides », a déclaré DeVeydt aux journalistes.

« Cela montre donc que lorsque nous faisons les choses comme nous pensons qu'elles doivent l'être, nous pouvons à la fois être une solution et être rentables. »

Pour autant, il a qualifié la reprise de « parcours pluriannuel ».

La société a restructuré ses opérations, réduit les adhésions dans les activités moins rentables et résilié des contrats qui pesaient sur les marges.

La pression sur le nombre de membres se poursuit

Malgré des résultats plus solides, UnitedHealth a reconnu que la hausse des coûts de santé continue de poser des problèmes d'accessibilité pour les consommateurs.

La société a couvert 48,5 millions de membres au cours du trimestre, en baisse d'environ 525 000 par rapport aux trois mois précédents.

DeVeydt a déclaré que la hausse des primes d'assurance et les modifications des prestations ont contribué au recul des inscriptions tant sur les plans d'échange de l'Affordable Care Act que sur les produits Medicare Advantage.

Il s'attend à ce que la société perde environ 500 000 adhérents des échanges et 1,1 million d'adhérents Medicare Advantage au cours de 2026.

Si les hausses de tarifs ont en grande partie compensé le recul des effectifs et maintenu le chiffre d'affaires stable, DeVeydt a averti que la tendance n'est pas durable.

« Mais cette dynamique n'est pas bonne pour le système à long terme », a-t-il déclaré.

L'ensemble de l'industrie de l'assurance santé continue de faire face à une utilisation accrue des soins, les patients recherchant des traitements retardés pendant la pandémie, ainsi qu'à la hausse des coûts liés aux médicaments de spécialité tels que les traitements amaigrissants GLP-1.

Les analystes restent optimistes

Malgré les défis du secteur, Wall Street devient de plus en plus positive quant aux perspectives de UnitedHealth.

L'action a gagné environ 25 % cette année après que la société a dépassé les attentes du premier trimestre et présenté des plans pour restaurer la rentabilité.

Piper Sandler a récemment relevé son objectif de cours à 475 $ contre 420 $, tout en maintenant une recommandation Overweight, impliquant un potentiel de hausse de 13,5 % par rapport aux niveaux actuels.

La société de courtage a déclaré s'attendre à ce que UnitedHealth retrouve son taux de croissance historique à long terme du bénéfice ajusté de 13 % à 16 % d'ici 2027.

Bank of America a également relevé la recommandation de l'action à Buy le mois dernier et augmenté son objectif de cours à 450 $ contre 420 $, citant une amélioration des tendances d'utilisation des assurances.

Morgan Stanley a récemment relevé son objectif de cours à 468 $ contre 453 $, indiquant que les résultats d'UnitedHealth devraient « donner le ton de manière positive » pour le secteur de la santé et que les investissements de la société dans l'IA pourraient générer des économies de coûts significatives sur le long terme.

Selon Visible Alpha, huit des neuf analystes couvrant la société recommandent actuellement d'acheter l'action, bien que son récent rebond ait déjà porté le cours au-dessus de l'objectif de cours consensuel d'environ 427 $.