Plan économique d'Andy Burnham : comment le futur PM britannique veut relancer la croissance

Andy Burnham entrera à Downing Street lundi avec une promesse qui a échappé aux premiers ministres britanniques successifs depuis plus d'une décennie : relancer la croissance économique.

Mais contrairement à ses prédécesseurs, Burnham parie que la réponse ne se trouve pas à Whitehall.

Le nouveau dirigeant travailliste propose plutôt un vaste transfert de pouvoirs vers les régions britanniques, estimant que les responsables locaux — et non le gouvernement central — sont les mieux placés pour débloquer les investissements, reconstruire l'industrie et améliorer le niveau de vie.

Son slogan, "Une bonne croissance dans chaque code postal," reflète une stratégie qui privilégie la dévolution, l'investissement public et le développement régional plutôt que les mesures de stimulus budgétaire à court terme.

Si les économistes s'accordent généralement à dire que l'approche pourrait renforcer l'économie britannique sur le long terme, nombre d'entre eux préviennent aussi qu'elle ne devrait pas produire d'effets immédiats pour les ménages confrontés à une pression prolongée sur le coût de la vie.

Un programme de décentralisation au cœur de la politique économique

Après sa confirmation comme leader travailliste lors d'une conférence spéciale du parti vendredi, Burnham a exposé un programme centré sur le transfert de pouvoirs hors de Westminster.

"We will take power back from Westminster and Whitehall and give it to the place you live," leur a-t-il dit. "More power over life's essentials so you can make them work better."

Il a qualifié ces réformes de "la plus grande transformation de notre mode de gouvernance de notre vivant", estimant que la croissance économique ne peut plus être pilotée uniquement depuis Londres.

"It is time for Whitehall to accept that growth cannot be ordered from the top down. Instead, it can only be nurtured from the bottom up," a déclaré Burnham dans un discours le June 29.

Le point central du plan est la création d'un nouveau bureau "Number 10 North" à Manchester, qui superviserait le programme de décentralisation du gouvernement et aiderait les autorités locales à réformer les transports, le logement, les services publics et la politique industrielle.

Burnham souhaite aussi étendre la dévolution au-delà de l'Angleterre, offrant à l'Écosse, au Pays de Galles et à l'Irlande du Nord de plus grandes possibilités d'approfondir leurs compétences existantes.

Une réponse de long terme au problème de la croissance britannique

Burnham hérite d'une économie qui a peiné à retrouver de l'élan depuis la crise financière mondiale.

Le produit intérieur brut par habitant du Royaume-Uni n'a augmenté qu'environ de 7 % depuis début 2008, un net ralentissement par rapport à la décennie précédant la crise.

Plus récemment, les données officielles ont montré que l'économie n'a crû que de 0,1 % en mai après une contraction de 0,1 % en avril, soulignant la fragilité de la reprise.

Oxford Economics estime que la stratégie de Burnham relève d'une réponse structurelle plutôt que conjoncturelle à ces défis.

"La stratégie économique de Burnham devrait probablement se concentrer sur la politique régionale et l'investissement public, visant à corriger les disparités de dépenses tout en promouvant la dévolution. Bien que ces mesures puissent ne pas produire de croissance immédiate, elles pourraient jeter les bases d'améliorations à long terme de l'économie britannique", a indiqué le cabinet de conseil.

Les économistes soutiennent que les autorités locales disposent souvent d'une meilleure information sur les marchés du travail, les besoins d'infrastructures et l'investissement des entreprises que le gouvernement central.

Dans un article du New York Times, Diane Coyle, professeure de politique publique à l'université de Cambridge, a déclaré que les responsables régionaux sont mieux placés pour comprendre les compétences requises par les employeurs et peuvent adapter l'éducation et la formation en conséquence.

Le Royaume-Uni est « extraordinairement centralisé », a déclaré Coyle.

Cette semaine, l'OCDE a fait écho à cette évaluation, indiquant que réduire les importants écarts de productivité régionale au Royaume-Uni pourrait stimuler la croissance nationale globale en améliorant les transports, l'emploi et la participation économique locale.

La reconstruction de l'industrie et de la défense revient au centre

Outre la décentralisation, Burnham souhaite reconstruire la base industrielle britannique.

Il s'est engagé à soutenir la production nationale dans des secteurs tels que l'acier, la défense, l'énergie, l'agriculture et la production alimentaire, tout en réduisant la dépendance aux fournisseurs étrangers.

L'investissement en défense devrait jouer un rôle central dans cette stratégie, Burnham soutenant que les dépenses militaires devraient aussi contribuer à régénérer les régions industrielles via la production nationale.

Il s'est également engagé à préserver les capacités de "fabrication souveraine" du Royaume-Uni et à faciliter l'accès des entreprises britanniques aux contrats du secteur public.

Cette approche marque un déplacement vers l'utilisation de la politique industrielle conjointement au développement régional pour stimuler l'activité économique.

Logement et services publics

Le logement constitue un autre pilier du programme économique de Burnham.

Il a promis ce qu'il décrit comme le plus grand programme de construction de logements sociaux depuis les années immédiatement suivant la Seconde Guerre mondiale, en utilisant des terrains publics excédentaires pour réduire les coûts de construction.

Burnham a aussi approuvé une approche "Housing First" modélisée sur la Finlande, visant à lutter contre le sans-abrisme parallèlement aux défis d'accessibilité plus larges.

Ses plans à plus long terme incluent une stratégie sur 10 ans visant à réduire le coût du logement, de l'énergie, de l'eau et des transports en plaçant ces secteurs sous une supervision publique renforcée.

Plutôt que de procéder à une nationalisation à grande échelle, les économistes s'attendent à ce que le gouvernement s'appuie sur un renforcement de la réglementation et des partenariats avec le secteur privé, compte tenu des contraintes budgétaires.

Danny Sriskandarajah, directeur général de la New Economics Foundation, estime que le gouvernement devra aussi introduire des mesures apportant un soulagement plus rapide.

La nouvelle administration devrait probablement adopter "quelques mesures spectaculaires pour répondre au coût de la vie", ciblant potentiellement les prix de l'énergie, les loyers ou le logement social, a-t-il déclaré dans le rapport du NYT.

Les réformes fiscales devraient rester ciblées

Burnham s'est engagé à conserver les règles budgétaires du Labour, notamment l'équilibre entre les dépenses courantes et les recettes, et à éviter des hausses d'impôts pour les salariés.

Il propose en revanche des réformes ciblées.

Parmi elles figurent des taux d'imposition locaux réduits pour les pubs et les salles de concert, financés par des taxes plus élevées sur les grands entrepôts de distribution utilisés par des détaillants en ligne tels qu'Amazon.

Il souhaite aussi relever le seuil d'assujettissement aux business rates, exemptant ainsi de nombreux petits commerces de centre-ville de cet impôt.

Une autre idée à l'étude est une taxe sur la valeur foncière, qui pourrait éventuellement remplacer les droits de timbre ou la taxe d'habitation.

Le monde des affaires salue la stabilité mais veut être consulté

Malgré l'accent mis sur la réforme économique, des pans du secteur privé britannique restent mal à l'aise.

Selon le Financial Times, plusieurs grandes entreprises ont eu du mal à établir des communications régulières avec les conseillers de Burnham avant son entrée en fonction.

Les dirigeants redoutent apparemment que la nouvelle administration privilégie la restructuration gouvernementale et la dévolution au détriment du dialogue avec les entreprises.

Quelques patrons craignent aussi que l'équipe de transition ne dispose pas de conseillers dédiés chargés de faire le lien avec l'industrie sur les questions de politique économique.

La capacité de Burnham à combler ce fossé tout en menant à bien son programme de décentralisation pourrait s'avérer l'un des tests déterminants de son mandat.

Sa stratégie promet de remodeler la manière dont le Royaume-Uni gouverne son économie.

La question majeure est de savoir si elle pourra enfin délivrer la croissance soutenue que les gouvernements successifs n'ont pas réussi à obtenir.