Capex de Samsung, SK Hynix et Micron : quel avenir pour le marché de la mémoire ?

Le boom de l'intelligence artificielle a transformé les puces de mémoire à haute bande passante (HBM) en l'un des composants les plus précieux de l'industrie des semi‑conducteurs, générant des bénéfices record et des rendements actionnariaux en forte hausse pour la poignée d'entreprises capables de les produire.

Samsung Electronics, SK Hynix et Micron sont apparus comme les principaux bénéficiaires de la course à l'infrastructure IA, les fournisseurs de cloud hyperscale se précipitant pour sécuriser les puces mémoire nécessaires à l'alimentation d'accélérateurs d'IA de prochaine génération tels que la plateforme Rubin de Nvidia et le Tensor Processing Unit Ironwood de Google.

Avec une demande largement supérieure à l'offre, les fabricants élargissent naturellement leur capacité.

Cependant, il y a un bémol.

Le secteur sous les projecteurs a déjà été brûlé par un tel enthousiasme suivi d'une expansion des capacités de production, d'un excès d'offre, puis d'un krach.

Ainsi, alors que ces fabricants de mémoire s'engagent une fois de plus à consacrer des milliards en capex, les investisseurs se demandent si le secteur ne prépare pas le terrain pour un nouveau cycle douloureux de surproduction de puces mémoire, ce qui signifierait que l'essor de la mémoire lié à l'IA pourrait être plus éphémère qu'on ne le prévoit.

La demande liée à l'IA a créé une tension d'approvisionnement sans précédent

Contrairement aux cycles technologiques précédents, la vague actuelle liée à l'IA a créé un déséquilibre extraordinaire entre l'offre et la demande.

Selon TrendForce, les centres de données devraient consommer plus de 70 % de toutes les puces mémoire haut de gamme produites en 2026, laissant une offre limitée pour les marchés traditionnels tels que les ordinateurs personnels, les smartphones et le matériel d'entreprise.

La mémoire HBM est devenue l'un des composants les plus critiques dans les serveurs IA car elle permet aux processeurs de déplacer d'énormes volumes de données à des vitesses extrêmement élevées, condition nécessaire pour entraîner et exécuter des modèles d'IA de plus en plus sophistiqués.

Cette pénurie a permis aux fabricants de mémoire d'imposer des prix premium tout en affichant des bénéfices records.

Cependant, l'histoire suggère que de telles périodes durent rarement indéfiniment.

Au cours des deux dernières décennies, l'industrie de la mémoire a régulièrement suivi le même schéma : la demande augmente, les prix grimpent fortement, les fabricants se précipitent pour construire de nouvelles usines, la production inonde finalement le marché et les prix s'effondrent.

Le dernier exemple en date remonte à 2022‑2023, lorsque Micron et SK Hynix ont subi des pertes de plusieurs milliards de dollars après avoir étendu leur production en se basant sur une demande d'ère pandémique qui s'est estompée beaucoup plus rapidement qu'attendu.

Pour les investisseurs engagés dans le lucratif commerce de la mémoire liée à l'IA, un basculement inattendu vers la surproduction risque de comprimer les marges explosives et les valorisations premium dont des fabricants comme SK Hynix, Micron et Samsung ont bénéficié.

Les fabricants de puces consacrent des centaines de milliards de dollars

Les fabricants de mémoire accélèrent néanmoins leurs plans d'expansion pour répondre à la demande liée à l'IA.

SK Hynix a indiqué vendredi que son conseil d'administration avait approuvé environ 54,3 billions de wons (38,3 milliards de dollars) d'investissements d'ici 2031, dont 35,2 billions de wons pour la deuxième phase de son complexe de fabrication de Yongin et 19,1 billions de wons supplémentaires pour son installation NAND M17 à Cheongju.

La société avait précédemment annoncé des plans visant à investir 600 billions de wons dans le cluster de semi‑conducteurs de Yongin, et 100 billions de wons supplémentaires pour étendre ses opérations à Cheongju.

L'usine de fabrication Y2 de Yongin deviendra la deuxième des quatre installations DRAM prévues pour le cluster.

La construction devrait commencer en juillet de l'année prochaine, la production de HBM et des DRAM de prochaine génération étant prévue pour la mi‑2029.

La construction de l'usine de mémoire flash NAND M17 débutera début 2027, les opérations devant commencer fin 2028.

Samsung se développe également de manière agressive.

Avec SK Hynix, la société prévoit d'investir plus de 500 milliards de dollars dans un nouveau pôle de production de semi‑conducteurs dans le sud‑ouest de la Corée du Sud, dans le cadre d'une initiative soutenue par le gouvernement visant à répartir les investissements industriels liés à l'IA au‑delà de la région de Séoul.

Samsung a également accéléré son calendrier de fabrication à Yongin, visant à commencer les opérations en 2029 au lieu de la période 2030‑2031 précédemment prévue.

Micron, de son côté, s'est engagé à consacrer au moins 200 milliards de dollars à l'expansion de la production de mémoire et de la recherche aux États‑Unis tout en construisant une usine de semi‑conducteurs de 24 milliards de dollars à Singapour.

Selon Deloitte, les dépenses d'investissement combinées de Micron, Samsung et SK Hynix devraient augmenter de près de 340 % entre 2024 et 2027.

Pourquoi les analystes estiment que ce cycle pourrait être différent

Malgré l'ampleur des investissements prévus, de nombreux analystes soutiennent que ce cycle diffère fondamentalement des précédents booms de la mémoire.

Selon IG, le marché d'aujourd'hui est soutenu par une demande structurelle plutôt que purement cyclique.

« Premièrement, Samsung, SK Hynix et Micron — les trois sociétés qui dominent depuis longtemps le DRAM — font preuve d'une plus grande discipline en matière de capitaux qu'auparavant, résistant à la tentation de se lancer dans une surconstruction spéculative les unes contre les autres. Deuxièmement, la mémoire optimisée pour l'IA est tout simplement plus difficile à produire : Bank of America (BofA) estime qu'elle requiert trois à quatre fois la capacité de production de la mémoire conventionnelle par unité, et la nouvelle capacité nécessaire pour satisfaire cette demande se heurte à des limites physiques — espaces de salles blanches, approvisionnement en énergie et en eau — qui ne peuvent pas être résolues simplement en dépensant plus », a écrit Fabien Yip, analyste marché chez IG.

Le directeur de Counterpoint Research, MS Hwang, estime que l'arrivée d'une nouvelle capacité de production significative est peu probable avant 2028.

« Le moment où tous ces plans d'expansion contribueront simultanément à la production effective devrait être 2028 au plus tôt », a déclaré Hwang à Benzinga.

« Aucune de ces nouvelles capacités n'atteint la production de volume avant 2027 — ce qui soutient les prix à court terme, mais signifie aussi que plusieurs grandes expansions arriveront sur le marché à peu près en même temps en 2028 et au‑delà, moment où la discipline d'offre actuelle du secteur fera face à son véritable test », a ajouté Yip.

Les dépenses en IA restent la principale variable

Le principal risque pour l'industrie demeure le rythme même des investissements en infrastructure IA.

Les actions mémoire ont connu une forte volatilité tout au long du mois de juillet alors que les investisseurs s'interrogeaient sur la question de savoir si les fournisseurs de cloud hyperscale dépensaient trop agressivement dans l'infrastructure IA.

Le risque est que, puisqu'une partie des dépenses pèse déjà sur les bilans et réduit les réserves de trésorerie, toute pause éventuelle dans la construction de centres de données ferait chuter brusquement la demande très élevée pour la mémoire et d'autres produits des entreprises de semi‑conducteurs.

Deloitte estime que les hyperscalers consacreront environ 30 % de leurs dépenses d'investissement en centres de données à la mémoire en 2026, et 36 % en 2027.

« La tension actuelle sur l'offre de mémoire et les prix élevés pourraient perdurer jusqu'en 2029 voire 2030, à condition que la demande des hyperscalers pour les puces mémoire se maintienne. D'autres clients qui ont besoin de mémoire pour des appareils tels que les PC, les smartphones et d'autres électroniques grand public, ainsi que pour des centres de données non‑IA, devront probablement également composer avec des prix de la mémoire élevés », a déclaré Deloitte.

L'analyste de Bank of America Vivek Arya estime également que les inquiétudes concernant un repli à court terme sont excessives.

Arya a reconnu que les prix de la mémoire et les marges bénéficiaires devraient finir par se normaliser à mesure que l'offre supplémentaire arrivera sur le marché entre la mi‑2027 et 2028.

Cependant, il a soutenu que la récente vente reflète un positionnement des investisseurs en vue d'un éventuel recul plutôt qu'une détérioration significative de la demande.

« Les dépenses des hyperscalers continuent d'augmenter malgré la hausse des coûts des composants, ce qui suggère un pouvoir de fixation des prix pour les semi‑conducteurs/mémoire », a écrit Arya.

Il a noté que les tarifs de location de GPU restent proches de niveaux record et qu'aucun grand fournisseur cloud n'a indiqué que des pénuries de mémoire ralentissaient les déploiements d'IA.

Après les derniers résultats de Micron, Bank of America a étendu sa projection de supercycle mémoire lié à l'IA jusqu'à la fin 2027, avec une possible prolongation jusqu'en 2030.

Parmi les facteurs de soutien cités figuraient la capacité HBM de Micron entièrement vendue jusqu'en 2027, la production NAND de Kioxia déjà engagée pour 2027 et 2028, et les avertissements du président de SK Hynix selon lesquels l'offre mondiale de mémoire pourrait rester globalement inférieure d'environ 20 % à la demande jusqu'en 2030.

Arya a indiqué que même dans un scénario baissier où les prix du DRAM et du NAND diminueraient conformément aux précédentes phases de repli de l'industrie, les bénéfices pourraient néanmoins se situer autour de 100 $ par action.

Cela serait sensiblement supérieur au pic du cycle précédent de Micron, d'environ 12 $ par action enregistré en 2018.

« Nous ne pensons pas que la cyclicité sous‑jacente de l'industrie ait disparu, mais le mécanisme qui la sous‑tend a changé. Les accords à long terme verrouillent désormais les prix et les allocations des années à l'avance plutôt que trimestre par trimestre, offrant aux acheteurs et aux vendeurs une meilleure visibilité que lors des cycles passés, lorsque une pénurie pouvait s'inverser en quelques trimestres. Cela ne fait pas de la mémoire un pari à sens unique — cela rend la rotation éventuelle plus lente à survenir et potentiellement plus difficile à anticiper », a déclaré Yip.