Perspectives d'Apple sous Ternus : l'IA primordiale, l'iPhone pliable catalyseur

Le titre Apple AAPL a progressé d'environ 3 % mardi alors que John Ternus a officiellement pris ses fonctions de directeur général, marquant la première transition de PDG de la société depuis 2011 et ouvrant un nouveau chapitre pour la société technologique la plus valorisée au monde.

Ce changement de direction intervient à un moment crucial pour Apple.

Ternus, vétéran d'Apple depuis 25 ans qui a dirigé les équipes d'ingénierie matérielle responsables de produits tels que l'iPhone, le Mac et l'iPad, prend la tête alors que la société fait face à un paysage technologique en rapide évolution, une concurrence renforcée dans l'intelligence artificielle et des interrogations sur la marge de progression laissée par sa valorisation.

Tim Cook, qui a succédé au cofondateur d'Apple Steve Jobs en août 2011, devient président exécutif après avoir transformé la société d'une entreprise d'environ 350 milliards de dollars en une société valorisée à plus de 4,5 billions de dollars.

Les investisseurs ont semblé considérer la transition comme une succession ordonnée plutôt qu'un changement perturbateur.

La longue expérience de Ternus au sein d'Apple et sa formation produit et ingénierie pourraient également se révéler utiles alors que la société se prépare à un cycle matériel potentiellement important.

Ternus hérite d'une Apple solide mais exigeante

Ternus prend la direction d'une entreprise dotée d'une solide santé financière et d'une énorme base d'utilisateurs installée, mais aussi d'attentes difficiles à satisfaire.

Les actions Apple ont gagné environ 21 % cette année, s'ajoutant à l'énorme création de richesse observée pendant le mandat de Cook.

Le titre a progressé de 2 258 % depuis que Cook est devenu PDG, tandis que son rendement total, dividendes inclus, a grimpé de 2 716 %, selon les données de Bloomberg.

Sur la même période, le S&P 500 a gagné 757 % en rendement total, tandis que le Nasdaq 100 a progressé de 1 499 %.

« Sous Tim Cook, Apple a généré une croissance de la capitalisation boursière à raison d'environ 32 millions de dollars par heure, chaque heure, pendant près de 15 ans », a écrit l'analyste Wamsi Mohan de Bank of America dans un rapport du 20 août.

Le mandat de Cook a également vu la valeur de marché d'Apple dépasser à plusieurs reprises celle de ses pairs technologiques.

La pondération de la société dans le S&P 500 est passée à environ 7 %, contre moins de 3,3 % en 2011, et s'est récemment approchée de 7,9 %.

Les services, élément clé de l'héritage de Cook

L'activité d'Apple ne dépend plus massivement des ventes matérielles.

Les services ont généré plus de 109 milliards de dollars au titre de l'exercice 2025, représentant plus d'un quart du chiffre d'affaires total d'Apple.

Cela se compare à environ 16 milliards de dollars lors de l'exercice 2013, lorsque les services ne représentaient que 9,4 % des ventes.

Cette expansion a fourni à Apple un flux de revenus récurrents à marge plus élevée et renforcé l'écosystème plus large autour de ses appareils.

« L'orientation vers les services est peut‑être la chose la plus réussie que Cook ait faite, car il s'agit de revenus à forte marge et récurrents qui constituent l'une des catégories à la plus forte croissance d'Apple », a déclaré Allen Bond, directeur général et gérant de portefeuille chez Jensen Investment Management, qui détient des actions Apple, dans un article de Bloomberg.

Cook a également supervisé un programme agressif de retour de capital.

Apple a dépensé plus de 840 milliards de dollars en rachats d'actions depuis l'exercice 2012, selon les données de la société jusqu'au premier trimestre 2026.

Les rachats ont réduit le nombre d'actions en circulation d'environ 45 % par rapport à son pic de 2012, le ramenant à son niveau le plus bas depuis 1998.

La question est maintenant de savoir si Ternus maintiendra l'approche relativement disciplinée de Cook en matière d'allocation du capital ou s'il utilisera davantage les ressources financières d'Apple pour rattraper son retard dans des domaines tels que l'IA.

L'IA, le plus grand défi immédiat de Ternus

L'intelligence artificielle est sans doute l'épreuve stratégique la plus importante à laquelle est confronté le nouveau PDG.

Apple a fait l'objet de critiques pour avoir évolué plus lentement que des rivaux tels que Microsoft, Alphabet et Amazon dans le développement et le déploiement de technologies d'IA générative.

La formation d'ingénieur de Ternus pourrait lui donner une plus grande liberté pour pousser la société vers une stratégie produit plus agressive, mais les investisseurs voudront voir des preuves tangibles qu'Apple peut transformer l'IA en un avantage concurrentiel significatif.

« L'IA est le défi le plus important pour Ternus. Apple doit démontrer que l'IA sera plus qu'une application sur l'iPhone, plus que Siri », a déclaré Brian Mulberry, stratégiste en chef des marchés chez Zacks Investment Management, qui détient des actions Apple, dans un article de Reuters.

« Au‑delà de l'IA, la pression pour continuer à retirer la fabrication de Chine sans peser sur les marges est une tâche ardue à entreprendre, mais une partie de ce processus est déjà en cours », a‑t‑il ajouté.

L'opportunité liée à l'IA est particulièrement importante pour Apple parce que la société dispose de l'avantage de distribution de milliards d'appareils actifs.

Le défi consistera à transformer cette énorme base installée en un écosystème IA plus puissant sans remettre en cause la simplicité et la position en matière de confidentialité qui ont contribué à différencier ses produits.

L'iPhone pliable pourrait donner le ton

Ternus n'aura pas à attendre longtemps pour son premier grand test.

L'événement produit du 9 septembre d'Apple sera son premier grand lancement d'iPhone en tant que PDG et devrait largement mettre en avant la gamme iPhone 18, incluant potentiellement le premier iPhone pliable de la société.

Le lancement pourrait fournir une indication précoce de l'agressivité avec laquelle Apple compte renouveler son portefeuille matériel sous la nouvelle direction.

La société a déjà montré des signes d'élan produit.

Fin août, Apple a dévoilé de nouveaux modèles de Mac mini équipés de sa première puce M6 en technologie 2 nanomètres.

Un iPhone pliable premium réussi pourrait offrir une nouvelle opportunité de croissance pour Apple tout en lui permettant de concurrencer plus directement sur une catégorie où des rivaux ont déjà établi des produits.

Rothschild & Co. Redburn est devenu particulièrement optimiste concernant cette opportunité.

La société a relevé sa recommandation sur Apple de « Neutre » à « Acheter » le 17 août et a augmenté son objectif de cours à 400 $ contre 260 $, invoquant sa confiance dans le prochain cycle produit et une stratégie IA remaniée.

Cela reflète un potentiel de hausse de 23 % par rapport aux niveaux de cotation actuels d'Apple.

La firme considère l'entrée attendue d'Apple sur le marché des smartphones pliables haut de gamme avec l'iPhone Ultra comme l'un des plus importants catalyseurs potentiels de la société.

La valorisation laisse peu de place à la déception

Pourtant, l'optimisme est déjà reflété dans une certaine mesure dans le cours de l'action Apple.

Rosenblatt a relevé son objectif de cours à 303 $ contre 300 $ tout en conservant une recommandation Neutre.

L'objectif de la firme implique une baisse par rapport aux niveaux actuels et met en lumière le défi de valorisation auquel Apple est confrontée.

La société se négocie à un ratio cours/bénéfice dans les années 30, comparé à une moyenne sur 10 ans d'environ 23.

L'objectif de 303 $ de Rosenblatt est basé sur un multiple de 31 fois les bénéfices estimés de l'exercice 2027, qu'elle considère comme une prime saine par rapport au taux de croissance du BPA d'Apple, qui est faible à deux chiffres.

La valorisation d'Apple est donc sensiblement plus élevée qu'au moment où Cook a pris la tête.

Source : Bloomberg

L'action se négociait à environ 12 fois les bénéfices en 2011.

Cela a créé un fossé croissant à Wall Street.

Sur les 58 analystes suivis par Bloomberg qui couvrent Apple, 34 ont une recommandation d'achat.

Cela est sensiblement moins optimiste que le sentiment à l'égard d'autres entreprises technologiques méga‑capitalisées, notamment Microsoft, Nvidia et Amazon.

Pour Apple, la préoccupation n'est pas nécessairement une faiblesse de son activité, mais que le cours de l'action puisse déjà intégrer une part importante de succès futur.

Ternus pourrait modifier la stratégie d'investissement d'Apple

La transition pourrait également entraîner un changement dans la volonté d'Apple d'investir.

Wamsi Mohan de Bank of America a suggéré que l'éloignement d'Apple par rapport à son objectif précédent de neutralité nette de trésorerie pourrait indiquer une période de dépenses plus élevées en recherche et développement, en dépenses d'investissement (capex) et éventuellement des acquisitions plus importantes.

Cela pourrait devenir particulièrement important alors qu'Apple cherche à accélérer ses capacités en IA.

Une plus grande volonté de dépenser représenterait un changement notable par rapport à la discipline financière qui a caractérisé une grande partie du mandat de Cook.

« Les deux derniers aspects n'ont pas été mis en avant à l'époque de Tim Cook, mais l'IA pourrait obliger Apple à évoluer à un rythme plus élevé », a écrit Mohan.

Cela ne signifie pas nécessairement qu'Apple abandonnera le modèle de retour de capital qui a récompensé les actionnaires.

Plutôt, Ternus pourrait être confronté à un exercice d'équilibre entre le financement de nouvelles technologies et le maintien de la discipline financière qui a contribué à la performance exceptionnelle de l'action Apple sur les marchés.

L'ère Cook fixe un point de référence difficile

Cook laisse derrière lui une norme particulièrement élevée.

La transformation d'Apple sous sa direction n'a pas été portée par un produit révolutionnaire unique comparable à l'iPhone original.

Il a plutôt élargi l'écosystème existant, amélioré l'efficacité de la chaîne d'approvisionnement, développé les services et utilisé d'énormes flux de trésorerie pour redistribuer de l'argent aux actionnaires.

« Bien qu'il ne soit pas le showman visionnaire qu'était Jobs, ni aussi centré sur le produit, tout ce qu'il a fait visait à renforcer l'écosystème et les opérations d'Apple, ce qui a été un moyen très efficace d'accroître la valeur de la société », a déclaré Bond.

« La performance de l'action reflète ce succès. »

Il revient maintenant à Ternus de démontrer qu'Apple peut générer une nouvelle phase de croissance sans s'appuyer uniquement sur la franchise iPhone existante.

L'IA, les appareils pliables, les services, la diversification de la fabrication et, potentiellement, des investissements plus élevés définiront les premières années de son mandat.

L'événement iPhone de septembre offrira le premier aperçu majeur de cette stratégie.

Pour les investisseurs, toutefois, la question majeure est de savoir si Ternus peut créer suffisamment de nouvelle croissance pour justifier une valorisation qui est déjà bien au‑dessus des normes historiques d'Apple.

La transition peut être ordonnée. Les attentes qui l'entourent, elles, ne le sont pas.