Pertumbuhan gaji masih kalah dalam perjuangan menentang inflasi: Adakah gaji akhirnya akan menyusul?

Pekerja Amerika telah menghadapi perjuangan yang sukar sejak beberapa tahun kebelakangan ini, kerana gaji terus ketinggalan di belakang kenaikan harga yang berterusan.

Walaupun terdapat tanda-tanda bahawa inflasi semakin reda daripada paras tertinggi era pandemik, jurang antara pendapatan pekerja dan kos sara hidup masih menjadi kebimbangan yang ketara.

Bagi kebanyakan orang, gaji sebenar hampir tidak berganjak, menyebabkan pekerja bergelut untuk mengekalkan kuasa beli mereka.

Artikel ini menyelidiki keadaan pertumbuhan gaji berbanding inflasi, meneliti data terkini, unjuran untuk masa depan dan perkara yang dilakukan oleh penggubal dasar untuk menangani isu yang berterusan ini.

Jurang gaji-inflasi berterusan

Sejak awal tahun 2021, inflasi telah melonjak sebanyak 20%, manakala gaji hanya meningkat sebanyak 17.4%, menurut Indeks Upah kepada Inflasi Bankrate.

Jurang 2.6% ini mungkin tidak kelihatan membimbangkan pada pandangan pertama, tetapi bagi berjuta-juta pekerja Amerika, ia mewakili kerugian besar dalam kuasa beli dari semasa ke semasa.

Walaupun upah telah menyaksikan pertumbuhan nominal, upah benar—yang diselaraskan dengan inflasi—telah tidak berubah, atau dalam beberapa kes, malah merosot.

Data terkini Bankrate menyerlahkan bahawa pertumbuhan gaji sebenarnya telah perlahan dalam beberapa bulan kebelakangan ini. Pada suku kedua 2024, pertumbuhan gaji hanya 0.84%, turun daripada pertumbuhan 1% yang dilihat pada suku sebelumnya.

Kelembapan ini telah menolak ramalan awal bahawa gaji akan mengatasi inflasi menjelang akhir tahun 2024. Kini, pakar tidak menjangkakan gaji akan menyusul sehingga sekurang-kurangnya suku kedua 2025.

Bagi pekerja, ini bermakna walaupun melihat sedikit kenaikan gaji, pendapatan sebenar mereka terus berkurangan untuk menampung kenaikan kos barangan keperluan seperti makanan, perumahan dan penjagaan kesihatan.

Malah, menurut indeks harga pengguna (CPI Jabatan Tenaga Kerja AS), kos perlindungan sahaja telah meningkat sebanyak 5.2% sepanjang tahun lalu, menyumbang sebahagian besar kadar inflasi teras, yang tidak termasuk makanan dan tenaga.

Industri mana yang ketinggalan?

Pertumbuhan upah tidak seragam di semua sektor. Pekerja dalam industri seperti masa lapang dan hospitaliti telah bernasib baik berbanding yang lain, menyaksikan kenaikan gaji sebanyak 23.7% sejak Januari 2021, melepasi purata nasional.

Keuntungan ini, bagaimanapun, sebahagian besarnya adalah pemulihan daripada kerugian besar yang dialami industri ini semasa pandemik.

Sebaliknya, sektor seperti pendidikan telah bergelut untuk bersaing, dengan pertumbuhan gaji hanya 13.6% dalam tempoh yang sama, jauh di bawah kadar inflasi keseluruhan.

Pekerja dalam industri berprestasi rendah ini merasakan tekanan yang lebih teruk kerana kos sara hidup terus meningkat lebih cepat daripada pendapatan mereka.

Ketaksamaan dalam pertumbuhan gaji ini telah menyumbang kepada ketidaksamaan yang semakin meningkat di kalangan pekerja, dengan mereka yang berada dalam sektor yang berkembang lebih perlahan semakin sukar untuk seiring dengan inflasi.

Walaupun kemunculan pasaran pekerjaan yang kukuh—dicirikan oleh pengangguran yang rendah dan penciptaan pekerjaan yang stabil—kenyataannya ialah pertumbuhan gaji merosot dalam banyak sektor, menyebabkan berjuta-juta pekerja terdedah.

Adakah Fed peduli?

Misi Federal Reserve adalah untuk memerangi inflasi, dan mereka telah melakukannya dengan menaikkan kadar faedah sebanyak 11 kali sejak Mac 2022, menjadikan kadar penanda aras kepada 5.33%—paras tertinggi dalam lebih dua dekad.

Matlamat kenaikan kadar ini adalah untuk mengurangkan peminjaman dan perbelanjaan, yang seterusnya akan membantu mengurangkan tekanan ke atas harga. Walau bagaimanapun, kenaikan kadar ini juga telah menyumbang kepada pertumbuhan gaji yang perlahan.

Kelembapan dalam pasaran kerja adalah akibat langsung daripada kadar faedah Fed yang lebih tinggi, yang telah menjadikannya lebih mahal bagi perniagaan untuk meminjam wang, melabur dan berkembang.

Ini telah membawa kepada pengambilan pekerja yang lebih berhati-hati dan kenaikan gaji yang lebih kecil, walaupun ketika inflasi mula mereda.

Rizab Persekutuan kini menghadapi, antara lain, satu lagi dilema: ia mesti terus mengurangkan inflasi tanpa meletakkan terlalu banyak tekanan pada pertumbuhan gaji dan keseluruhan aktiviti ekonomi.

Terdapat tanda-tanda bahawa inflasi sememangnya reda, dengan IHP meningkat hanya 0.2% pada Ogos 2024, sejajar dengan jangkaan ahli ekonomi. Tetapi inflasi teras, yang menghilangkan harga makanan dan tenaga yang tidak menentu, kekal meningkat pada 3.2%.

Memandangkan Fed bersedia untuk menggunakan kitaran pemotongan kadar pertama dalam tempoh lebih tiga tahun, ia cuba memastikan bahawa ia tidak “membatalkan brek” terlalu keras terhadap pertumbuhan ekonomi.

Ini boleh memberikan sedikit kelegaan kepada pekerja, kerana perniagaan mungkin berasa lebih yakin untuk menaikkan gaji dengan kos pinjaman yang lebih rendah.

Masih adakah harapan untuk pekerja?

Di sebalik usaha Fed dan sedikit penurunan inflasi, tidak mungkin pekerja akan melihat peningkatan yang ketara dalam gaji benar sehingga pertengahan 2025.

Garis masa lanjutan ini mengecewakan ramai rakyat Amerika yang telah pun bergelut dengan harga yang lebih tinggi untuk tempoh yang lebih baik dalam tempoh tiga tahun.

Kenaikan kos keperluan harian seperti makanan, perumahan, penjagaan perubatan dan insurans masih melebihi pertumbuhan gaji, menyebabkan ramai pekerja mempunyai kuasa beli yang kurang berbanding sebelum wabak.

Jurang gaji-inflasi mewakili lebih daripada sekadar permainan nombor; ia adalah tekanan ekonomi yang ketara yang menjejaskan kehidupan seharian orang ramai.

Bagi mereka yang berada dalam sektor atau industri bergaji rendah dengan pertumbuhan gaji yang lebih perlahan, impaknya adalah lebih mendalam. Ramai keluarga terpaksa mengurangkan perbelanjaan mengikut budi bicara, menangguhkan percutian dan mengurangkan simpanan hanya untuk menampung keperluan hidup.

Walaupun beberapa kelegaan mungkin di hadapan dalam bentuk kemungkinan pemotongan kadar faedah, prospek keseluruhan untuk pertumbuhan gaji kekal tidak menentu.

Walaupun inflasi terus berkurangan, gaji dijangka akan ketinggalan untuk beberapa waktu, menyebabkan ramai rakyat Amerika berada dalam kedudukan kewangan yang tidak menentu.

Apa yang pasti majikan akan terus “memotong lemak berlebihan” dan terus memberhentikan pekerja, semuanya atas nama keuntungan yang lebih tinggi.

Sebagai tambahan kepada dasar monetari yang melonggarkan di hadapan, kita hanya boleh menjangkakan bahawa margin keuntungan akan meningkat apabila gaji berterusan