Cum boomul AI de pe Wall Street devine următoarea problemă de inflație pentru Fed

„Mulți participanți au remarcat că cererea puternică în curs pentru infrastructura AI ar urma probabil să întrețină presiunea ascendentă asupra prețurilor produselor tehnologice și a electricității.”

Acea frază din procesul-verbal al ședinței Fed din iunie surprinde o schimbare pe care Wall Street abia începe să o includă în prețuri.

Inteligența artificială a fost vândută investitorilor ca o revoluție a productivității. Pentru Fed, devine tot mai mult un șoc de cerere care poate apărea mult înaintea câștigurilor de eficiență.

Boomul AI a transformat deja piețele de capital, a propulsat cheltuielile de capital ale Big Tech la niveluri istorice și a revigorat apetitul pentru risc în rândul acțiunilor din tehnologie.

Dar același boom crește și cererea pentru centre de date, cipuri, energie electrică, sisteme de răcire, forță de muncă în construcții, terenuri, finanțare prin îndatorare și servicii de înaltă calitate.

Presiunea începe să ajungă la consumatori. Apple a majorat recent prețurile pentru mai multe produse după ce a pus parțial pe seama cererii din partea centrelor de date AI creșterea costurilor de memorie și stocare.

Aceasta creează o problemă de secvențiere pentru factorii de decizie. Costurile sunt vizibile acum. Câștigurile de productivitate pot dura ani până să se răspândească în economie.

Pentru o bancă centrală care încă încearcă să readucă inflația la obiectivul de 2%, diferența contează.

Dacă AI menține cererea ridicată, majorează prețul energiei electrice și susține valorile activelor, Fed ar putea avea mai puțin spațiu pentru a relaxa politica monetară. Într-un scenariu mai restrictiv, ar putea chiar să fie nevoită să majoreze din nou ratele.

Inflația consumatorilor din SUA a scăzut în iunie, indicele CPI pentru toate categoriile crescând cu 3,5% pe an, față de 4,2% în mai.

Core CPI, care exclude alimentele și energia, a crescut cu 2,6% pe an, comparativ cu 2,9% în mai.

Dar preocuparea Fed nu este doar unde este inflația astăzi, ci dacă se conturează forțe noi care ar putea împiedica disinflația să devină durabilă.

Problema de sincronizare a AI

Diane Swonk, economist-șef la KPMG Economics, a spus că boomul AI a creat exact această nepotrivire de cronologie.

„AI are o problemă de sincronizare. Costurile și efectele asupra averii sunt mai rapide decât poate fi scalată productivitatea,” le-a spus Swonk Invezz.

Această formulare este importantă deoarece mută povestea AI dincolo de dezbaterea uzuală despre Nvidia, marjele din cloud și veniturile din software. Plasează AI în modelul inflației al Fed.

Partea de cerere este ușor de observat: marii furnizori de cloud construiesc centre de date cu viteză și cererea de cipuri rămâne intensă.

Companiile de utilități sunt forțate să refacă prognozele de sarcină. Piețele imobiliare din jurul huburilor de centre de date se schimbă. Forța de muncă calificată este atrasă către proiecte de energie, construcții și infrastructură.

Piețele obligațiunilor corporative sunt solicitate să finanțeze o pondere mai mare din extindere.

Partea ofertei este mai puțin vizibilă. AI poate ajuta companiile să scrie cod mai repede, să automatizeze sarcini rutiniere, să comprime costurile din back-office și să crească productivitatea cercetării.

Dar aceste câștiguri necesită adoptare, integrare și modificări ale proceselor de afaceri. Ele nu apar automat în datele de productivitate în momentul în care companiile cumpără GPU-uri.

Aceasta este provocarea Fed. Politica monetară nu poate fi construită pe un boom de productivitate care încă nu apare în date.

„Fed nu-și permite să aștepte ca creșterea productivității să se dezvolte pentru a gestiona impulsul suplimentar către inflație datorat boomului AI,” a spus Swonk. „Ne așteptăm la două majorări de dobândă în a doua jumătate a anului.”

Procesul-verbal din iunie al Fed a arătat că această preocupare nu este izolată. Participanții au spus că inflația a crescut în continuare și a rămas mult peste obiectivul Fed, citând tarife, perturbări ale lanțurilor de aprovizionare legate de Strâmtoarea Hormuz și forța cererii pentru unele bunuri și servicii legate de investițiile în AI.

Procesul-verbal a mai spus că investițiile puternice în afaceri legate de AI ar putea contribui la o presiune inflaționistă mai persistentă dacă activitatea economică rulează peste potențialul de producție.

De la visul productivității la canalul inflației

Pentru mare parte din raliul AI, argumentul macroeconomic a fost simplu. AI ar crește productivitatea, ar îmbunătăți marjele și ar ajuta la temperarea inflației permițând companiilor să producă mai mult cu mai puține resurse.

Argumentul nu a dispărut. Rămâne cazul bullish pe termen lung pentru AI și pentru evaluările acțiunilor legate de acesta.

Dar băncile centrale operează în timp real și trebuie să reacționeze la economia așa cum este, nu așa cum investitorii se așteaptă să arate după ce tehnologia este pe deplin absorbită.

Vicepreședintele Fed, Philip Jefferson, a făcut explicită problema de sincronizare într-un discurs din 16 iulie. El a spus că AI ar putea afecta atât oferta, cât și cererea, firmele investind masiv în centre de date, echipamente de calcul avansat și capabilități AI.

A adăugat că, dacă investițiile și consumul mai puternice apar înaintea câștigurilor de productivitate, AI ar putea pune presiune ascendentă asupra inflației; dacă productivitatea reduce costurile mai repede, efectul ar putea fi disinflationist.

Aceasta este aproape miezul argumentului lui Swonk. AI poate fi, în cele din urmă, disinflationist, dar poate fi întâi inflaționist.

Electricitatea este cel mai elocvent exemplu. O creștere a cererii de energie a centrelor de date nu doar majorează costurile pentru companiile care antrenează modele AI, dar afectează și investițiile în rețea, planificarea utilităților și prețurile energiei pentru alți utilizatori.

Hardware-ul tehnologic este un alt canal.

Dacă cererea pentru cipuri, servere, echipamente de rețea și memorie continuă să crească mai rapid decât oferta, prețurile pot rămâne ferme chiar dacă alte bunuri se temperează.

Apoi există efectul averii. AI a majorat capitalizarea de piață a unui grup restrâns de companii mega-cap din tehnologie și a susținut sentimentul mai larg de pe piața de acțiuni.

Prețurile mai mari ale activelor pot susține cheltuielile, în special în rândul gospodăriilor cu venituri ridicate. Procesul-verbal din iunie a remarcat, de asemenea, că prețurile ridicate ale acțiunilor, alimentate de câștiguri puternice și optimismul legat de AI, au susținut cererea.

Swonk vede aceasta ca parte a poveștii despre inflație.

„Unii dintre cei mai restricționiști membri ai Fed au făcut referire la presiunea suplimentară asupra inflației datorată boomului AI mai larg, inclusiv efectele asupra averii,” a spus ea.

Wall Street reprogramează deja cumpărătorii

Presiunea este vizibilă și pe piețe. Prima fază a tranzacției AI a recompensat companiile care vând „bețe și lopeți”: producători de cipuri, furnizori de echipamente, nume expuse la energie și jucători de infrastructură.

Următoarea fază este mai inconfortabilă. Investitorii supraveghează companiile care scriu cele mai mari cecuri.

Gil Luria, managing director la D.A. Davidson & Co., a spus că acest proces a început deja.

„Presiunea asupra piețelor se desfășoară chiar acum, pe măsură ce investitorii devalorizează cumpărătorii de echipamente AI,” a spus Luria în discuția cu Invezz.

Această observație este centrală pentru povestea Wall Street. Microsoft, Amazon și Google nu sunt doar beneficiari ai AI, ci și companiile care absorb o mare parte din costul extinderii infrastructurii AI.

Trebuie să cheltuiască masiv înainte ca investitorii să poată evalua pe deplin randamentul acelor cheltuieli.

Dacă ratele cresc sau rămân ridicate, pragul pentru acele randamente crește la rândul său. Fluxurile viitoare de numerar sunt actualizate la un discount mai mare. Evaluările tehnologiilor cu durată lungă devin mai greu de justificat.

Investitorii de credit devin, de asemenea, mai sensibili la cheltuielile de capital finanțate prin îndatorare, în special dacă cheltuielile pentru infrastructura AI continuă să se extindă.

Luria, însă, nu vede cheltuielile ca fiind pur speculative.

„Credem că AI începe să arate randamente, pe măsură ce rata combinată de venituri a Anthropic și OpenAI este deja peste $75 billion run rate, de la aproape zero acum doi ani,” a adăugat Luria.

Aceasta este contraponderea la îngrijorarea legată de inflație. Dacă veniturile din AI cresc suficient de repede, Big Tech poate continua să cheltuiască chiar dacă investitorii se îngrijorează de marje și de rate.

Aceasta ar susține teza pe termen lung despre AI, dar ar putea și prelungi impulsul de cerere pe termen scurt pe care Fed îl urmărește.

Cu alte cuvinte, argumentul bullish pentru tehnologie și argumentul restrictiv macro pot fi ambele adevărate. AI poate fi comercial real și totuși inflaționist pe termen scurt.

Fed nu poate ignora memoria musculară a inflației

Dezbaterea despre AI apare după ani de inflație peste țintă. Acest context face Fed mai puțin dispus să aștepte răbdător beneficiile din partea ofertei.

„Contextul este important de asemenea,” a spus Swonk. „Suntem la cinci ani și încă numărăm creșterea inflației post-pandemie.”

Punctul despre „memoria musculară” poate conta la fel de mult ca și povestea centrelor de date. După ani de costuri de input volatile, tarife, șocuri energetice și perturbări ale ofertei, companiile pot fi mai dispuse să testeze majorări de prețuri.

Consumatorii se pot obișnui mai mult cu ele. Stabilirea salariilor și a prețurilor poate deveni mai puțin ancorată, chiar dacă inflația generală se îmbunătățește pentru o lună.

Procesul-verbal al Fed a făcut un punct similar, avertizând că, după mai mulți ani de inflație peste 2%, inflația continuu ridicată ar putea începe să afecteze așteptările inflaționiste și deciziile privind stabilirea salariilor și prețurilor.

De aceea contează sincronizarea AI. Dacă apare ca un șoc de productivitate într-o economie cu inflație scăzută, Fed o poate primi cu bine.

Dacă apare ca un boom al cheltuielilor într-o economie încă marcată de inflație, reacția este diferită.

Contraargumentul productivității

Cel mai puternic contraargument este că câștigurile de productivitate se formează deja, dar rămân greu de măsurat.

Instrumentele AI pot crește producția în dezvoltarea software, servicii pentru clienți, cercetare, marketing și finanțe cu mult înainte ca datele macro să surprindă complet schimbarea.

Oficialii Fed nu exclud această posibilitate. Jefferson a spus că AI probabil va conduce la câștiguri semnificative de productivitate prin automatizarea unor sarcini și augmentarea capacităților lucrătorilor.

Guvernatorul Michael Barr a descris, de asemenea, AI generativ ca devenind din ce în ce mai probabilă să fie o tehnologie cu utilizare generală, notând însă că nepotrivirile de timp între investiții și integrarea în afaceri ar putea limita randamentul pe termen scurt.

Aceasta este calea optimistă pentru piețe. Dacă productivitatea AI apare rapid, ar putea compensa presiunile de cost de la centrele de date și cipuri.

Ar putea crește potențialul de producție, susține marjele și permite Fed să treacă cu vederea o parte din valul de investiții pe termen scurt.

Problema Fed este lipsa de dovezi: productivitatea este dificil de observat în timp real, în timp ce inflația nu este.

Această asimetrie îl face pe factorii de decizie prudenți. Dacă așteaptă ca productivitatea să rezolve problema și aceasta apare târziu, așteptările inflaționiste ar putea deveni mai greu de controlat.

Dacă înăspresc prea mult și productivitatea apare rapid, riscă să încetinească o economie care era pe cale să devină mai eficientă.

Riscul pieței: lupta cu inflația ar putea spulbera tranzacția AI

Dilema finală este stabilitatea financiară. Fed poate combate inflația cu rate mai mari, dar optimismul legat de AI a împins piețele de acțiuni către evaluări care par vulnerabile la orice creștere a ratelor de actualizare.

Swonk a semnalat direct acel risc.

„Unicul avertisment este că majorările de dobândă cresc riscul de a sparge ceea ce pare spumos în piețele mai largi de acțiuni,” le-a spus ea Invezz.

Este un compromis dificil. Ratele mai mari ar putea tempera cererea și frâna inflația, dar ar putea și lovi exact acel raliu de pe piață care a susținut încrederea și cheltuielile.

O scădere abruptă a acțiunilor legate de AI ar strânge rapid condițiile financiare. Ar putea, de asemenea, să expună cât din forța pieței largi a depins de un grup restrâns de companii legate de extinderea AI.

Pentru Wall Street, acesta este motivul pentru care povestea inflației legate de AI contează.

Nu este pur și simplu despre dacă ChatGPT îi face pe lucrători mai productivi sau dacă Nvidia vinde mai multe cipuri, ci dacă boomul AI schimbă traiectoria ratelor.

Dacă cheltuielile AI mențin inflația rigidă, randamentele titlurilor de stat ar putea rămâne ridicate. Dacă randamentele rămân ridicate, evaluările din sectorul tehnologic sunt sub presiune. Dacă evaluările scad, efectele asupra averii slăbesc. Și dacă Fed trebuie să majoreze într-o piață spumoasă, ajustarea ar putea fi bruscă.

Boomul AI trebuia să facă economia mai eficientă, dar Fed ar putea întâi să decidă dacă o face prea „fierbinte”.