John Passalacqua sobre los “fosfatos tecnológicos” que allanan el camino para los vehículos eléctricos en el centro de la ciudad

El fosfato (PO₄³⁻) es una fuente natural de fósforo que juega un papel más que significativo en la vida moderna.

En virtud de estar lleno de nutrientes, se utiliza en operaciones agrícolas como fertilizante y alimento para el ganado. En conjunto, esto representa más de las nueve décimas partes de la demanda de fosfato.

Debido a su tremenda importancia en la cadena agrícola mundial, organismos gubernamentales como la Unión Europea lo han catalogado como un material crítico.

Sin embargo, este es solo un lado de la historia.

Los fosfatos también juegan un papel central en varias otras industrias, particularmente en el espacio de alta tecnología.

Factores de demanda, geología y refinación

Las estimaciones sugieren que el 85% del fosfato se usa para hacer fertilizantes, mientras que entre el 5% y el 7% se usa como alimento para animales.

El resto de la demanda proviene de aplicaciones industriales y tecnología de punta, incluida la producción de baterías, particularmente para fabricantes de automóviles o para operaciones de almacenamiento de energía a gran escala.

Estos procesos requieren un nivel muy alto de pureza.

Aquí es donde la geología de los depósitos de fosfato cobra importancia.

La mayor parte, de hecho, más del 95% de los depósitos de roca fosfórica del mundo son de naturaleza sedimentaria.

Estos van acompañados de altos niveles de impurezas, incluidos cadmio, uranio, torio y metales pesados.

Según John Passalacqua, director ejecutivo de First Phosphate (CSE: PHOS | FSE: KD0), el cribado posterior a la extracción en minas sedimentarias produce roca de fosfato con una pureza del 25% al 34%.

Esto se procesa aún más en Merchant Grade Acid (MGA), que es un producto de pureza media que se puede usar en fertilizantes y en la industria ganadera.

Suministro mundial

Marruecos, que representa el 85% de las reservas mundiales, es un actor crucial en las cadenas mundiales de fertilizantes.

Con la mayoría de los demás países alcanzando o acercándose al pico de fosfato, la dependencia agrícola mundial de la nación del noroeste de África aumentará en el siglo XXI.

PPA de depósitos ígneos

Los fosfatos provenientes de depósitos ígneos son un juego de pelota completamente diferente.

Estos contienen trazas de impurezas y bajos niveles de azufre, arsénico y metales pesados.

Después del procesamiento inicial, los niveles de pureza de la roca fosfórica oscilan entre el 38% y el 41%, acercándose al máximo teórico del 42%.

Esta salida también se puede procesar en MGA.

Una etapa adicional de procesamiento lo transforma en ácido fosfórico puro (PPA), que es un insumo clave en baterías, pinturas, extintores de incendios, latas de bebidas, productos farmacéuticos y cosméticos.

Debido a sus orígenes magmáticos, estos fosfatos de alta pureza son escasos y representan solo un 5% estimado de las reservas mundiales de fosfato.

Estos se encuentran principalmente en Brasil, Canadá, Finlandia, Rusia y Sudáfrica, de los cuales el 50% de los depósitos se encuentran en Rusia.

Passalacqua señala que, a diferencia de las reservas sedimentarias, de las cuales solo el 10% se puede utilizar para producir PPA (después de un procesamiento en varias etapas), el 90 % de los depósitos de fosfato ígneo se puede utilizar para este propósito, lo que hace que estas reservas muy limitadas sean muy valiosas.

Precios

El estándar mundial para el precio del fosfato es el fosfato de roca marroquí, que actualmente se cotiza a USD 345 por tonelada.

Dado que el fosfato de roca ígnea contiene aproximadamente un tercio más de fosfato, este segmento del mercado cotiza a aproximadamente un tercio más que el estándar marroquí.

Según Passalacqua, solo tres o cuatro jugadores importantes producen PPA para el mercado occidental, y los intercambios se liquidan a través de acuerdos directos a aproximadamente entre USD 3000 y USD 3500 por tonelada.

La tesis de inversión en baterías para vehículos eléctricos

Con el creciente enfoque en ESG y el énfasis en la descarbonización para gestionar las emisiones de las carreteras, los vehículos eléctricos se han convertido en la piedra angular de las estrategias netas cero.

Como resultado, las baterías de iones de litio son mucho más frecuentes que hace unos años.

Sin embargo, profundizando, existen principalmente dos clasificaciones de estas baterías.

Las primeras, y más utilizadas, son las baterías NMC o de níquel-manganeso-cobalto, que se pueden encontrar en teléfonos inteligentes, computadoras portátiles y la mayoría de los vehículos eléctricos.

En 2022, la Agencia Internacional de Energía (AIE) estimó que el 60% de las baterías de vehículos eléctricos dependían de la química NMC.

Sin embargo, el fosfato de hierro y litio (LFP), una batería alternativa a base de litio, para la cual el PPA de alto grado es un insumo fundamental, ha sido testigo de un aumento reciente en el interés de los compradores.

La AIE informó que en 2021, el 27% de los vehículos eléctricos ligeros (LDV) estaban equipados con baterías LFP en comparación con el 17% del año anterior.

Las baterías LFP tienen algunas ventajas distintivas sobre la tecnología NMC más tradicional, que incluyen una vida útil mucho más larga; componentes no tóxicos, ecológicos y reciclables; cantidades significativamente menores de litio utilizadas; mejores perfiles de seguridad contra incendios; una estructura más estable y una menor pérdida de capacidad que garantiza un rendimiento constante a pesar de las variaciones de temperatura.

Debido a la relativa simplicidad del proceso de fabricación, así como a la reducción de la entrada de litio, los precios de mercado de estas baterías tienden a ser muy competitivos, y Passalacqua señala:

…el material activo del cátodo (LFP)… es mucho más barato que la batería NMC, a veces hasta un 50 a 66 por ciento más barato…

Las baterías NMC, por otro lado, tienen un alcance significativamente más largo y una densidad de energía mucho mayor.

Samrath Kochar, fundador y director ejecutivo de Trontek, observa la diferencia en la vida útil del ciclo de carga con la tecnología NMC que se extiende a 8000 veces y LFP que varía entre 3000 y 6000 según el nivel de mantenimiento.

A menudo presentado como una competencia con los sistemas NMC, Passalacqua cree que,

…las baterías LFP (están) convirtiéndose en…la batería de…la clase media. La batería de adopción masiva porque son más baratas, por lo que puede bajar el precio de los vehículos.

Además, el LFP suele aguantar la carga durante aproximadamente 300 kilómetros, lo que es muy adecuado para circular por ciudad.

Él añade,

…mientras que las baterías NMC seguirán siendo la batería de… mayor rendimiento y… conducción de mayor duración. Ambos son muy complementarios juntos.

Los sistemas NMC continuarían teniendo aplicaciones interesantes en el transporte público electrificado y los servicios interurbanos.

Adopción del mercado

Stellantis, Tesla, Mercedes-Benz, Daimler y Hyundai son algunos de los nombres que han lanzado o están en proceso de lanzar vehículos eléctricos con motor LFP.

En marzo de 2023, Ford se comprometió a invertir 3.500 millones de dólares en una planta de baterías LFP con sede en EE.UU.

Además de en la producción de automóviles, las baterías LFP están ganando terreno en la industria del almacenamiento de energía debido a su naturaleza liviana y compacta.

Los analistas de Fortune Business Insights prevén que el mercado de baterías LFP crecerá de 10 100 millones de dólares en 2021 a 49 960 millones de dólares en 2028 con una CAGR del 25,6 %.

Simultáneamente, la producción mundial anual de PPA disminuyó en 4 millones de toneladas métricas entre 2017 y 2021.

Por lo tanto, la competencia por los PPA se volverá más feroz a medida que una gran cantidad de industrias busquen asegurar los suministros de materias primas que tanto necesitan.

Lo que los inversores deben considerar

Las operaciones de fosfato, ya sea como mineros o refinadores, no pueden operarse sin una logística sofisticada, una infraestructura vial adecuada y, preferiblemente, acceso a un puerto costero para permitir las exportaciones.

Encontrar estos elementos puede ser un desafío, dado que las reservas a menudo se encuentran en lugares inhóspitos.

Además, con las preocupaciones sobre el pico de suministro de fosfato, el acceso a depósitos de fosfato basados en rocas ígneas dentro de jurisdicciones geopolíticamente sólidas y aisladas de la agitación de la cadena de suministro global se está volviendo cada vez más vital.

Por lo tanto, en los próximos años, es probable que las minas de depósito de fosfato de roca ígnea y los ‘fosfatos tecnológicos’ presenten oportunidades de inversión en productos básicos cada vez más atractivas.