L’évaluation élevée des actions Costco suscite des inquiétudes : est-il temps de vendre ?

Les actions de Costco Wholesale sont devenues le Palantir Technologies du monde de la vente au détail, avec une valorisation élevée et une base d'investisseurs ardents.

Le géant de l'entrepôt continue de fournir de la valeur à ses 77 millions de membres dans le monde entier avec des offres imbattables comme des poulets rôtis à 4,99 $ et un combo hot-dog et soda à 1,50 $ - inchangé depuis 40 ans.

Cette fidélité a propulsé l'action de l'entreprise à près de 600 fois sa valeur depuis son introduction en bourse en 1985.

Cependant, sa valorisation actuelle soulève des questions critiques pour les investisseurs.

Les actions de Costco ont bondi de 45 % en 2024, atteignant 962 $ et se négociant à 53 fois les bénéfices futurs, des niveaux que seules Tesla et Amazon parmi les 20 premières entreprises du S&P 500 peuvent rivaliser.

Cependant, des analystes avertissent dans un rapport de Barron's que de tels multiples élevés pourraient ne pas être en phase avec la croissance prévue de Costco, qui devrait atteindre en moyenne 10 % par an en termes de bénéfices par action au cours des prochaines années.

Argumentation favorable à COST et mérites de son modèle économique

Malgré les préoccupations liées à l’évaluation, le modèle de Costco reste le favori des analystes et des consommateurs.

Le chiffre d'affaires de Costco devrait augmenter de 7 % au cours de l'exercice en cours, après une hausse similaire en 2024.

Les ventes dans les magasins existants ont augmenté entre 5 % et 6 % par an au cours des deux dernières années.

De plus, les près de 900 magasins de Costco – 616 aux États-Unis – s’étendent de 25 à 30 par an, reflétant une forte demande pour son approche axée sur la valeur.

L'analyste de JPMorgan Christopher Horvers salue l'expansion internationale de Costco, soulignant son succès dans chaque pays où il s'est implanté.

Environ un tiers de ses magasins sont à l'étranger et les nouveaux emplacements attirent souvent de longues files d'attente, démontrant l'attrait universel de la marque.

Source: Barron's

Simeon Gutman de Morgan Stanley partage cet optimisme et prévoit une croissance accélérée des bénéfices.

Il maintient une note de surpondération avec un objectif de prix de 1 150 $, ce qui implique une hausse de près de 20 % par rapport aux niveaux actuels.

Les frais d'adhésion jouent un rôle essentiel dans le succès de Costco, représentant environ la moitié de ses bénéfices d'exploitation.

Une augmentation de 5 $ des frais d’adhésion annuels à 65 $ en septembre 2024 – la première hausse en sept ans – souligne encore davantage sa résilience.

Notamment, près de la moitié des membres optent pour l’adhésion exécutive à 130 $.

Ces frais, avec des taux de renouvellement dépassant 90%, fournissent un flux de revenus stable, donnant à Costco un attrait similaire à celui de Netflix , et justifient le multiple P/E élevé dont jouit l'entreprise, affirment les haussiers.

La valorisation élevée de Costco est difficile à justifier, suggèrent les analystes

Brian Yarbrough, analyste de détail chez Edward Jones, souligne que Costco était valorisé à 40 fois les bénéfices futurs au début de 2024 et à 30 fois avant la pandémie de Covid-19.

Cela suggère que l’action pourrait perdre de son élan à mesure que les bénéfices s’alignent sur son prix actuel – ou potentiellement baisser de 15 % à 20 % en cas de ralentissement du marché ou de déficit imprévu de bénéfices ou de revenus.

Il dit :

Si l’action revient à une valorisation plus modeste de 40 fois les bénéfices prévus pour 2025, son prix pourrait chuter de plus de 20 % à 725 $.

Comparaison des actions de Costco avec celles d'autres géants de la technologie, Source: Barron's

Même par rapport à ses pairs, Costco semble surévalué.

Les actions de croissance comme Apple, Microsoft et Nvidia se négocient à environ 30 fois les bénéfices futurs, tandis que Walmart et Amazon se situent autour de 35 fois.

Le ratio cours/bénéfice/croissance (PEG) de Costco, qui s'élève à cinq, contraste fortement avec la fourchette de deux à trois observée dans la plupart des actions de croissance.

Les analystes de Trivariate Research partagent une perspective prudente.

Selon leurs données, les entreprises qui dépassent pour la première fois un ratio P/E de 50 reviennent souvent en dessous de 40 dans l’année, sous-performant le marché au cours des trois années suivantes. Ils disent :

Cette opinion est partagée par Yarbrough, qui souligne que la réputation de haute qualité de Costco ne justifie pas son prix d'action élevé.

« Il sera difficile pour l'action de surperformer au cours des trois à quatre prochaines années », dit-il.

Des douleurs de croissance : un potentiel d’expansion limité aux États-Unis

Alors que Costco continue de prospérer, sa trajectoire de croissance fait face à des défis.

Bill Smead, gestionnaire du Smead Value Fund, souligne que les ventes annuelles massives de Costco, qui s'élèvent à 250 milliards de dollars, rendent mathématiquement difficile le maintien des taux de croissance passés.

L'entreprise continue de connaître du succès en ouvrant de nouveaux magasins sur des marchés établis, comme Pleasanton, en Californie, et sur de nouveaux territoires comme Scarborough, dans le Maine.

Cependant, la piste d’expansion américaine se rétrécit.

Le PDG Ron Vachris reste optimiste, citant les opportunités sur les marchés intérieurs et internationaux inexploités, mais des analystes comme Smead comparent la valorisation actuelle de Costco aux actions « Nifty Fifty » des années 1970, qui ont considérablement sous-performé au cours de la décennie suivante.

Risques d’un repli et devriez-vous vendre l’action ?

L’histoire montre que des valorisations élevées invitent souvent à des corrections, et le cas de Costco ne fait pas exception.

Les analystes de Trivariate Research mettent en garde contre le fait que les entreprises ayant des ratios P/E élevés sont souvent sous-performantes à long terme.

Bien qu'il n'y ait pas de menace immédiate pour les fondamentaux de Costco, une vente massive du marché ou un manque de résultats inattendu pourraient déclencher un déclin brutal.

De plus, l’évaluation des frais d’adhésion séparément des bénéfices de détail – un argument commun parmi les haussiers – reste controversée.

Yarbrough soutient que la stratégie holistique de Costco rend de telles distinctions impraticables.

Les points forts de Costco sont indéniables, de son modèle axé sur l'adhésion à son engagement inébranlable envers la valeur.

Sa clientèle fidèle, ses faibles taux de vols à l’étalage et son équipe de direction chevronnée témoignent de son excellence opérationnelle.

Cependant, l’évaluation de l’action semble exagérée, surtout dans le contexte de ses modestes projections de croissance.

Pour les investisseurs à long terme, la question n'est pas la qualité de Costco, mais si son prix actuel justifie les rendements futurs.

Alors que le risque d’un repli se profile, il est peut-être temps pour les investisseurs de réévaluer leurs positions.