L'économie thaïlandaise est sous le choc : la guerre commerciale n'était pas le problème, mais le signal d'alarme

L'économie thaïlandaise a commencé l'année avec des prévisions de croissance optimistes, mais la situation a rapidement tourné au gris.

À presque mi-chemin de l'année, la Thaïlande semble faire face à un choc économique plus complexe que tout ce qu'elle a connu au cours des deux dernières décennies.

Les signes avant-coureurs sont faciles à repérer. Les perspectives de croissance sont réduites de moitié, les notations de crédit sont abaissées et la politique monétaire s'assouplit rapidement.

La vérité est que l'économie thaïlandaise est fragile depuis des années, et les événements récents ont mis en lumière cette fragilité.

Les forces se transforment en faiblesses, et les risques se multiplient.

La croissance s'essouffle, et personne n'est surpris

Pendant des années, la Thaïlande a affiché une croissance respectable, dépassant souvent ses pairs en Asie du Sud-Est. Mais les chiffres ont récemment baissé.

Le PIB n'a progressé que de 1,9 % en 2023. Le pays a entamé l'année 2025 en espérant une reprise plus forte, la Banque de Thaïlande prévoyant une croissance de 2,9 % en 2025.

Les prévisions de la Banque mondiale ont commencé l'année sur une note optimiste, avec 2,6 %. Mais cet optimisme a rapidement disparu.

Deux mois plus tard, la Banque mondiale a ramené ce chiffre à seulement 1,6 % dans ses dernières prévisions.

C'est le taux le plus bas de l'ASEAN, hormis Singapour et le Myanmar.

Les exportations ont maintenu l'économie à flot ces dernières années, augmentant de 5,4 % en 2024 et de 13,6 % rien qu'en janvier 2025.

Mais cela ne s'est pas traduit par une reprise industrielle.

La production manufacturière n'a pas suivi le rythme. Les ventes de voitures sont en baisse. La production de véhicules électriques stagne. La production de véhicules légers a diminué de 320 000 unités en 2024 par rapport à l'année précédente.

Le tourisme s'annonçait également prometteur en 2025. Près de 40 millions de visiteurs sont revenus, un chiffre légèrement inférieur aux niveaux d'avant la pandémie.

Mais un récent tremblement de terre au Myanmar a aggravé la situation en Thaïlande, soulevant des inquiétudes en matière de sécurité et menaçant l'un des rares secteurs en croissance.

Un modèle économique vulnérable aux problèmes anciens

L'économie thaïlandaise dépend fortement des exportations, notamment vers les États-Unis et la Chine. Lorsque le commerce mondial est florissant, cela fonctionne. Dans le cas contraire, la Thaïlande est la première touchée. Et c'est ce qui se passe actuellement.

En coulisses, les problèmes structurels se sont accumulés. Selon un rapport de Deloitte, la dette des ménages thaïlandais représente 89 % du PIB, et plus de 17 % des ménages se trouvent en situation de prêts non performants.

La dette publique augmente également. Il ne s'agit pas de problèmes temporaires. Ils sont profondément enracinés et limitent la capacité de la demande intérieure à compenser les insuffisances des exportations.

Les investissements privés se tarissent également. Les conditions de crédit sont difficiles, notamment pour les petites et moyennes entreprises.

La croissance des prêts privés ralentit, et les dépenses publiques sont la seule chose qui maintient les chiffres de l'investissement.

La banque centrale de Thaïlande réduit ses taux d'intérêt, mais avec une marge de manœuvre limitée.

L'ancienne stratégie du pays, qui reposait sur une fabrication à bas coût, un baht faible et une forte dépendance aux exportations, est en décalage avec le monde actuel.

Les taxes douanières ne sont pas la cause profonde du problème, mais ils aggravent tout

La taxe douanière de 36 % imposée par Trump sur les importations thaïlandaises, élément de sa politique de « Jour de la Libération », est une réponse directe à ce que les États-Unis qualifient de déséquilibres commerciaux injustes.

L'excédent commercial de la Thaïlande avec les États-Unis a atteint 45,6 milliards $ en 2024, ce qui en fait le 11e plus grand contributeur au déficit commercial américain.

La Thaïlande a tenté de réagir en achetant davantage aux États-Unis. On espérait qu'une augmentation des importations de produits américains atténuerait le choc. Mais ce n'est pas vraiment ce qui met les États-Unis en colère.

Le problème ne réside pas seulement dans les chiffres, mais plutôt dans les restrictions commerciales de la Thaïlande, telles que les quotas, les exigences de licences et les règles techniques.

Le dernier rapport du Bureau du représentant américain au commerce a mis en lumière ces obstacles, notamment dans les secteurs de l'agriculture et des produits alimentaires transformés.

Si la Thaïlande pensait pouvoir se sortir des risques liés aux taxes par le commerce, elle a mal interprété la situation.

Parallèlement, les pourparlers entre la Thaïlande et les États-Unis ont été reportés la semaine dernière. Cela rend plus probable la mise en œuvre des taxes douanières en juillet.

Si cela se produit, la Thaïlande risque de perdre environ 8 milliards $ d'exportations, soit 2,3 % de la valeur totale des exportations, selon les estimations du gouvernement thaïlandais.

La banque centrale est à court de munitions

La Banque de Thaïlande a abaissé ses taux à 1,75 %, contre 2,25 % en janvier. Il s'agit de la deuxième baisse cette année et de la troisième depuis octobre dernier.

Bien qu'il soit techniquement encore supérieur à zéro, la Banque de Thaïlande n'a plus beaucoup de marge de manœuvre pour stimuler la demande par le biais de la politique monétaire.

L'inflation reste faible, l'inflation globale s'établissant à seulement 1,08 % en février.

De plus, le baht est étonnamment fort, en hausse de 11 % sur un an. Mais ce n'est pas forcément une bonne nouvelle.

Un baht plus fort pénalise encore plus les exportateurs.

Le gouverneur Sethaput Suthiwartnarueput a été clair. L'économie fait face à ce qu'il appelle une « tempête ». Il a averti que la structure de l'économie thaïlandaise est menacée par la guerre commerciale.

Même avec de fortes réserves de change s'élevant à 276 milliards $, la banque centrale est acculée.

On parle de changements législatifs qui pourraient fusionner les comptes opérationnels et les comptes de réserve, mettant ainsi ces réserves en péril et suscitant des inquiétudes quant à la discipline budgétaire.

Où vont les choses, et pourquoi est-ce différent cette fois-ci ?

Ce n'est pas comme la crise de 1997, lorsque la Thaïlande a manqué de dollars et a dû dévaluer le baht. Les réserves sont là. La monnaie est stable. Mais le moteur de croissance est cassé.

Les piliers du pays, les exportations, le tourisme et l'industrie manufacturière, sont tous sous pression. Et contrairement aux cycles précédents, l'économie intérieure est trop faible pour compenser.

L'économie thaïlandaise ne s'effondre peut-être pas, mais elle stagne indéniablement. C'est un problème plus dangereux car il ne déclenche pas de panique immédiate. Il persiste simplement.

Le plus inquiétant est que le gouvernement semble toujours considérer cela comme un choc à court terme.

Plus de mesures de relance, plus de baisses de taux, plus de négociations commerciales. Mais ce n'est pas temporaire. L'ancien modèle économique thaïlandais n'est pas adapté à l'économie mondiale d'aujourd'hui.

Un pays qui a autrefois bénéficié d'une intégration profonde dans les chaînes d'approvisionnement mondiales est aujourd'hui puni pour cela.

Si la Thaïlande ne s'adapte pas rapidement en s'attaquant à l'endettement des ménages, en supprimant les barrières commerciales, en attirant de nouveaux investissements et en stimulant la demande intérieure réelle, elle pourrait prendre du retard dans une région où d'autres pays continuent de croître.

D'autres pays, comme la Malaisie et le Vietnam, trouvent des moyens de se réinventer. La Thaïlande, pour l'instant, joue la défense.

Et la défense, dans cet environnement, n'est pas une stratégie de croissance.