Zscaler plonge de 23 % après des prévisions prudentes; objectifs revus à la baisse

Les actions de Zscaler ZS ont plongé de plus de 23 % lors des échanges en pré-marché mercredi, après que la société de cybersécurité ait publié des résultats trimestriels supérieurs aux attentes mais émis des prévisions prudentes, ravivant les inquiétudes sur le ralentissement de l'acquisition de clients, la montée de la concurrence et l'alourdissement des coûts d'infrastructure liés au boom de l'intelligence artificielle.

La forte vague de ventes a mis en évidence la sensibilité accrue des investisseurs aux sociétés de logiciels dont la valorisation dépend fortement d'une croissance élevée et soutenue, en particulier dans la cybersécurité où la concurrence s'est nettement intensifiée au cours de la dernière année.

Si Zscaler a dépassé les attentes de Wall Street tant sur le chiffre d'affaires que sur le bénéfice pour son troisième trimestre fiscal, les analystes ont estimé que les perspectives conservatrices de la société et un élan plus faible pour conquérir de nouveaux clients ont éclipsé des résultats par ailleurs solides.

Un résultat supérieur aux attentes ne rassure pas les investisseurs

Zscaler a annoncé un bénéfice ajusté de 1,08 $ par action pour le troisième trimestre fiscal, contre 0,84 $ un an plus tôt et au-dessus des estimations des analystes de 1,01 $ par action, selon FactSet.

Le chiffre d'affaires a augmenté de 25 % en glissement annuel, à 850,5 millions de dollars, dépassant également les attentes de Wall Street fixées à 835,6 millions de dollars.

Cependant, en base déclarée, la société a enregistré une perte nette de 13,9 millions de dollars contre une perte de 4,1 millions de dollars un an plus tôt.

La société a légèrement relevé ses prévisions annuelles, tablant sur un chiffre d'affaires compris entre 3,32 et 3,33 milliards de dollars et un bénéfice ajusté par action de 4,10 à 4,11 $.

Cela représentait une hausse par rapport à sa fourchette de prévisions antérieure de 3,31 à 3,32 milliards de dollars de chiffre d'affaires et de 3,99 à 4,02 $ de bénéfice par action.

Pourtant, les investisseurs se sont principalement focalisés sur des prévisions de chiffre d'affaires pour le quatrième trimestre fiscal plus faibles que prévu.

Zscaler a projeté un chiffre d'affaires pour le quatrième trimestre de 875 à 878 millions de dollars, légèrement en dessous des attentes des analystes de 878,6 millions de dollars.

La société a estimé un bénéfice pour le quatrième trimestre de 1,08 à 1,09 $ par action, au-dessus des estimations de Wall Street de 1,03 $ par action.

Le directeur financier Kevin Rubin a déclaré que la société adoptait une position prudente vis-à-vis de la croissance future.

« Nous adoptons une approche prudente concernant nos prévisions », a déclaré Rubin aux analystes lors de la conférence sur les résultats.

L'acquisition de clients devient une préoccupation clé

Une source majeure d'inquiétude des investisseurs portait sur le ralentissement de la croissance des nouveaux clients, un problème que la direction a reconnu ouvertement lors de l'appel aux analystes.

« Le domaine dans lequel nous ne nous comportons pas aussi bien que nous le souhaiterions, ce sont les nouveaux clients », a déclaré Rubin, en parlant de l'acquisition de nouveaux clients.

« C'est certainement une priorité majeure pour nous. »

Rubin a ajouté que la société adoptait une « vue mesurée » de l'acquisition de clients en vue du prochain exercice fiscal.

Les dirigeants ont indiqué que Zscaler avait historiquement bâti une forte présence chez les grands groupes, mais qu'elle se concentre désormais de plus en plus sur les organisations de taille intermédiaire comptant entre 2 000 et 10 000 utilisateurs afin d'élargir ses opportunités de croissance.

La société prévoit d'intensifier ses efforts commerciaux ciblant les petites entreprises, tout en introduisant de nouvelles incitations pour les clients et en renforçant les relations avec les partenaires indirects et les intégrateurs système mondiaux.

Les rotations au sein de la direction ont encore compliqué la situation.

Rubin a révélé que deux responsables commerciaux clés avaient quitté la société à la fin du dernier trimestre, contribuant au ton prudent de la direction.

Le boom de l'IA engendre des pressions sur les coûts

Zscaler fait également face à des coûts d'infrastructure en hausse alors que la demande liée à l'IA met sous tension la chaîne d'approvisionnement technologique au sens large.

Le secteur des logiciels a été confronté à une envolée des prix de la mémoire, les développeurs d'IA achetant massivement des puces et du matériel de centres de données, resserrant l'offre dans l'ensemble du secteur.

Rubin a déclaré que Zscaler avait accéléré ses achats d'équipements de centres de données afin de verrouiller les prix avant une nouvelle hausse des coûts.

Cette stratégie fait désormais remonter les anticipations de dépenses d'investissement.

La société a indiqué s'attendre à ce que les dépenses d'investissement du trimestre en cours atteignent un pourcentage à un chiffre élevé du chiffre d'affaires, en hausse par rapport aux projections antérieures d'un pourcentage à un chiffre moyen.

Cette hausse des dépenses intervient alors que les entreprises de cybersécurité investissent davantage dans des infrastructures de sécurité pilotées par l'IA et des capacités réseau basées sur le cloud.

Les analystes alertent sur une concurrence croissante

Plusieurs cabinets de Wall Street ont abaissé leurs objectifs de cours sur Zscaler après les résultats, invoquant à la fois des problèmes d'exécution et l'intensification de la concurrence sur le marché du Secure Access Service Edge (SASE).

Morgan Stanley a réduit son objectif de cours sur les actions Zscaler à 145 $ contre 155 $, tout en maintenant une recommandation Equalweight.

La banque avait déjà dégradé le titre en avril après avoir identifié une pression concurrentielle croissante dans le domaine de la cybersécurité.

Les analystes de Morgan Stanley ont déclaré que les prévisions prospectives de Zscaler, hors son acquisition de Red Canary, continuaient de s'affaiblir, les tendances d'acquisition de clients décevant les attentes de la direction.

La banque a pointé une concurrence croissante de la part de rivaux, notamment Palo Alto Networks, Netskope et Cato Networks.

Morgan Stanley a indiqué que la faiblesse semblait refléter non seulement des problèmes d'exécution internes mais aussi une concurrence de plus en plus agressive sur le marché du SASE.

La société a ajouté que le titre pourrait rester sous pression à court terme.

Par ailleurs, Truist Securities a abaissé son objectif de cours sur Zscaler à 200 $ contre 250 $, tout en maintenant une recommandation Buy.

Stifel a également réduit son objectif de cours à 175 $ contre 180 $, mais a maintenu une recommandation Buy.

Les analystes de Stifel ont estimé qu'une grande partie des perturbations entourant le trimestre semblait « idiosyncratique », pointant en particulier les départs de la direction commerciale et la confusion autour des hypothèses de prévisions liées à Red Canary.

Pour autant, la société a averti qu'une faiblesse plus large des titres de cybersécurité et le changement de sentiment des investisseurs à l'égard des valorisations des logiciels pourraient continuer à peser sur le secteur.

Pour les investisseurs, les derniers résultats ont renforcé une division croissante au sein des marchés des logiciels d'entreprise : une forte demande tirée par l'IA continue de stimuler les dépenses en infrastructures de cybersécurité, mais le ralentissement de la croissance des clients et l'intensification de la concurrence rendent de plus en plus difficile pour les entreprises de maintenir les valorisations premiums que Wall Street accordait auparavant.