Apple et Microsoft augmentent les prix : l'IA devient-elle source d'inflation ?

Le boom de l'intelligence artificielle a longtemps été présenté comme une force transformatrice qui augmenterait la productivité et finirait par réduire les coûts dans l'ensemble de l'économie.

Mais cette semaine, les investisseurs ont été confrontés à une conséquence moins évoquée de la course à l'IA : des prix en hausse.

Apple et Microsoft ont tous deux annoncé jeudi des hausses de prix sur des produits, invoquant l'explosion des coûts des technologies de mémoire et de stockage, de plus en plus rares à mesure que les géants technologiques investissent des centaines de milliards de dollars dans la construction d'infrastructures d'IA.

Ces mesures ont renforcé les inquiétudes croissantes selon lesquelles, du moins à court terme, l'IA pourrait s'avérer inflationniste plutôt que désinflationniste.

« Les hausses de prix d'Apple et de Microsoft ont frappé la crainte d'inflation du marché, suscitant des inquiétudes que, loin d'être déflationniste, le boom de l'IA puisse être inflationniste, en particulier pour le consommateur déjà sous pression, nuisant plutôt qu'aidant la croissance économique », a déclaré Chris Beauchamp, analyste en chef des marchés chez IG.

Pénuries de mémoire touchent l'électronique grand public

Apple a augmenté les prix de plusieurs modèles de MacBook et d'iPad de 100 $ à 300 $, bien qu'elle ait laissé les prix de l'iPhone inchangés.

« L'expansion rapide des centres de données d'IA a créé une hausse extraordinaire de la demande de mémoire et de stockage. Nous n'avons jamais vu une augmentation des prix des composants aussi importante, aussi rapide », a déclaré Apple dans un communiqué.

La société a ajouté qu'elle avait « atteint un point où nous devons commencer à augmenter les prix d'un certain nombre de produits », tout en indiquant que d'autres hausses restaient possibles.

La réaction du marché a été rapide. Les actions Apple ont chuté de 6 %, leur plus forte baisse journalière en plus d'un an.

Microsoft a annoncé des mesures similaires.

Le géant du logiciel a déclaré que les prix des consoles Xbox augmenteraient à l'échelle mondiale, avec des hausses de 100 $ pour les modèles de 512 gigaoctets et de 150 $ pour les versions d'un téraoctet, effectives Aug. 1.

La société a également annoncé qu'elle cesserait le modèle Xbox de 2 téraoctets.

Ces mesures s'ajoutent à une liste croissante de fabricants technologiques ayant augmenté leurs prix cette année.

Dell, HP, Lenovo et Asus ont tous signalé des hausses de prix, tandis que Samsung a augmenté de 100 $ le prix de deux variantes de son Galaxy S26 aux États-Unis.

Pénurie de puces mémoire et craintes de « chipflation »

Les hausses de prix proviennent d'une pénurie sans précédent de puces mémoire.

Les composants de mémoire et de stockage sont devenus des ingrédients critiques du boom de l'IA, alors que les hyperscalers se disputent la construction de centres de données de plus en plus puissants.

Les fournisseurs ont réorienté la production vers des puces mémoire à grande bande passante utilisées dans les serveurs IA, laissant les fabricants d'électronique grand public se démener pour s'approvisionner.

« On prévoit que les quatre plus grandes entreprises technologiques américaines dépenseront 725 milliards de dollars uniquement en 2026 pour les centres de données et l'équipement lié à l'IA. Un tel niveau de demande de puces mémoire a créé une pénurie que la chaîne d'approvisionnement ne peut suivre », a déclaré James Bull de RSM UK.

Bull a déclaré qu'il devenait de plus en plus évident que les coûts liés à la construction de l'économie de l'IA étaient répercutés sur les consommateurs et, potentiellement, sur les perspectives d'inflation plus larges.

Des analystes de Morgan Stanley ont averti plus tôt ce mois-ci que la flambée des prix de la mémoire pourrait déclencher une « chipflation » dans l'ensemble des secteurs.

La société de courtage a indiqué que les prix des puces mémoire avaient été multipliés par six au cours de l'année écoulée.

« Ce qui a commencé comme un goulet d'étranglement de l'infrastructure IA se propage désormais aux marges matérielles, à l'accessibilité des appareils, aux coûts du cloud, à l'inflation et aux politiques », a écrit la banque dans une note.

Domaines où l'infrastructure IA crée de nouvelles pressions inflationnistes

Certains économistes estiment que l'impact inflationniste de l'IA va au-delà des semi-conducteurs.

Selon une note d'avril de David Kelly, Chief Global Strategist de JPMorgan Asset Management, l'énorme vague de dépenses liée au développement de l'IA est susceptible d'être inflationniste à court terme plutôt que déflationniste, car la demande frappe l'économie bien avant que les gains de productivité ne se matérialisent.

Kelly a reconnu que la hausse des prix des puces mémoire est un canal par lequel l'investissement dans l'IA pourrait se traduire par des prix plus élevés, mais a précisé qu'elles ne constituent pas encore une source majeure d'inflation à l'échelle de l'économie.

Il a plutôt souligné d'autres pressions émergentes. L'une des illustrations les plus claires est la demande d'électricité.

« Un aspect de cette demande est la dépense en électricité. Après plus d'une décennie sans croissance, la production d'électricité aux États-Unis a augmenté de 2,5 % en 2024, de 2,4 % en 2025 et était en hausse de 3,0 % en glissement annuel en mars 2026 », a-t-il déclaré, notant qu'une grande partie de l'augmentation était due à la consommation des centres de données et à l'utilisation croissante de modèles d'IA pour l'entraînement et l'inférence.

Kelly a dit que cela avait probablement contribué à une hausse de 4,6 % en glissement annuel des prix de l'électricité pour les consommateurs en mars.

Cependant, comme l'électricité représente un poids d'environ 2,5 % dans le panier de l'indice des prix à la consommation, la hausse des coûts de l'énergie n'a représenté que 0,1 point de pourcentage de la hausse annuelle de 3,3 % de l'inflation globale en mars.

Le boom de la construction lié aux centres de données IA crée également des pressions sur la main-d'œuvre.

Les ouvriers du bâtiment ont vu leurs salaires augmenter de 4,3 % en glissement annuel en mars, dépassant la hausse de 3,5 % enregistrée dans l'ensemble du secteur privé.

Cependant, Kelly a déclaré que cette accélération était probablement davantage due à des pénuries de main-d'œuvre qu'à l'IA elle-même.

Le nombre total d'ouvriers de la construction aux États-Unis n'a augmenté que de 0,7 % au cours de l'année écoulée, reflétant en partie un renversement marqué des tendances migratoires dans un secteur qui a historiquement beaucoup compté sur la main-d'œuvre immigrée.

Les gains de productivité liés à l'IA pourraient finalement atténuer l'inflation, disent les économistes

Kelly a toutefois estimé qu'il était improbable que la plupart des entreprises aient jusqu'à présent réalisé d'importantes économies de coûts en déployant les derniers modèles d'IA, et encore moins probable que ces économies aient été répercutées sur les consommateurs.

« Il existe un nombre faible mais croissant d'annonces de licenciements explicitement attribuées à l'IA et il y a quelques signes d'une diminution des recrutements de travailleurs débutants dans les secteurs les plus exposés à l'IA », a-t-il déclaré.

Il a ajouté que les craintes selon lesquelles l'IA « volerait votre emploi » pourraient aussi rendre les travailleurs plus prudents, la croissance salariale en glissement annuel à l'échelle de l'économie tombant à un creux de près de cinq ans en mars.

Cependant, des données plus récentes du cabinet mondial de reclassement Challenger, Gray & Christmas suggèrent toutefois que l'impact de l'IA sur l'emploi devient plus marqué,.

Les employeurs basés aux États-Unis ont annoncé 97,006 suppressions d'emplois en mai, l'intelligence artificielle représentant environ 40 % de tous les licenciements annoncés au cours du mois.

Il s'agit du troisième mois consécutif où l'IA a été la principale raison invoquée pour les réductions d'effectifs.

« Malgré cet effet d'« alarme » sur le marché du travail, il semble toutefois que, dans l'ensemble, l'IA contribue légèrement à l'inflation à court terme, bien qu'elle soit loin d'être le facteur d'inflation le plus important. Si cela devait rester le cas, disons, au cours des deux prochaines années, cela suffirait à annuler l'idée qu'une impulsion désinflationniste de l'IA justifie la nécessité de baisses des taux d'intérêt à court terme », a déclaré Kelly.

Il s'attend à ce que l'IA devienne à terme une puissante force désinflationniste à plus long terme, à mesure que les gains de productivité commenceront à émerger et à se diffuser dans l'économie.

Goldman Sachs a confirmé cette analyse, affirmant que l'IA alourdit actuellement les pressions inflationnistes même si elle devrait in fine réduire les coûts de production et stimuler la croissance économique.

« Nous prévoyons que l'intelligence artificielle apportera d'importants gains de productivité au cours des prochaines années, augmentant le taux de croissance potentielle de l'économie et exerçant une pression à la baisse sur les coûts de production. Jusqu'à présent, cependant, l'IA fait augmenter l'inflation américaine », ont écrit les économistes de Goldman Sachs le mois dernier.