Pourquoi les bénéfices records d'IA de Samsung et SK Hynix déçoivent les investisseurs

Samsung Electronics et SK Hynix font face à une pression croissante des actionnaires pour augmenter les dividendes et les rachats d'actions, après que les deux sociétés ont affiché des bénéfices records alimentés par la demande en intelligence artificielle, mais se sont abstenues de dévoiler des plans significatifs de redistribution du capital.

Les deux fabricants sud-coréens de puces mémoire génèrent des liquidités à un rythme sans précédent, la demande pour la mémoire à haute bande passante (HBM) et d'autres puces axées sur l'IA continuant d'augmenter.

Pourtant, leur réticence à s'engager sur des distributions plus importantes soulève des questions chez les investisseurs quant à la confiance de la direction dans la durabilité du boom des bénéfices lié à l'IA.

L'attention des investisseurs s'est également intensifiée après de fortes baisses des cours des deux sociétés depuis leurs sommets records de juin.

Les actions SK Hynix ont reculé d'environ 48 %, tandis que Samsung Electronics a chuté d'environ 37 % par rapport à leurs sommets de juin, renforçant les appels à des mesures plus favorables aux actionnaires.

Les investisseurs particuliers et les gérants exigent des mesures

La plateforme sud-coréenne d'actionnaires particuliers ACT a lancé mardi une campagne sollicitant une assemblée générale extraordinaire chez Samsung Electronics, demandant à la société de racheter pour environ $32 billion d'actions tout en imposant des limites sur les bonus de performance des dirigeants.

« Ce n'est pas simplement une expression d'insatisfaction à propos de la baisse du cours. Nous posons une question fondamentale du marché des capitaux : qui possède réellement une entreprise ? » a déclaré ACT dans un communiqué rapporté par Reuters, ajoutant que l'initiative vise à aider Samsung à devenir une société plus favorable aux actionnaires.

« Les actionnaires particuliers sont comme le fan-club d'une entreprise : ils la louent quand elle performe et brandissent le bâton quand ce n'est pas le cas. »

Par ailleurs, certains investisseurs ont exhorté SK Hynix à porter les retours aux actionnaires à au moins 80 % du flux de trésorerie disponible, bien au-dessus de sa politique actuelle.

La période de silence de 25 jours de SK Hynix, suite à sa vente d'American depositary receipt aux États-Unis, s'est terminée le 4 août, ouvrant la voie à d'éventuelles annonces sur l'allocation de capital que les analystes et les médias locaux attendent.

Les réserves de liquidités dépassent celles des pairs technologiques mondiaux

Selon les calculs de Reuters basés sur les données LSEG, Samsung et SK Hynix devraient détenir ensemble $263 billion de trésorerie nette d'ici la fin de l'année.

Ce chiffre est plus du double de la trésorerie estimée de Nvidia, soit $102 billion, et dépasse les réserves de trésorerie combinées des six autres membres du groupe des Magnificent Seven des entreprises technologiques américaines.

La division semi-conducteurs de Samsung a rapporté la semaine dernière un operating profit de 89.2 trillion won ($61.7 billion) pour le deuxième trimestre, plus de 250 fois supérieur à la période correspondante un an plus tôt, reflétant la demande extraordinaire pour les puces mémoire destinées à l'IA.

La société a affiché un bénéfice d'exploitation global de 60.5 trillion won au cours du trimestre avril-juin, contre 9.2 trillion won un an plus tôt, bien que légèrement en dessous des estimations des analystes de 64 trillion won compilées par LSEG SmartEstimate.

SK Hynix a également accumulé des niveaux de trésorerie record.

La société a déclaré que sa trésorerie nette atteignait 88 trillion won fin juin et vise à porter ce chiffre à plus de 100 trillion won pour soutenir la demande des clients et maintenir la stabilité de l'activité.

Les investisseurs demandent un signal de confiance plus net

De nombreux investisseurs soutiennent que conserver des soldes de trésorerie aussi importants risque d'envoyer un mauvais signal aux marchés.

Toute annonce précisant des distributions aux actionnaires plus importantes constituerait le « signal le plus clair » que la direction estime que le boom lié à l'IA a des caractéristiques structurelles plutôt que cycliques, a déclaré Yiping Liao, gérant de portefeuille chez Templeton Global Investments, à Bloomberg.

« Si vous pensez qu'il y a moins de cyclicité, vous n'avez pas besoin d'autant de liquidités au bilan », a déclaré Liao.

« Et nous savons qu'ils vont générer une quantité phénoménale de liquidités cette année et l'année prochaine. »

Comparés à leurs homologues internationaux, Samsung et SK Hynix continuent d'être à la traîne en matière de retours aux actionnaires.

Les deux sociétés visent actuellement des distributions aux actionnaires équivalentes à environ la moitié du flux de trésorerie disponible, alors que le fabricant américain de puces mémoire Micron s'est engagé en juin à reverser 100 % du flux de trésorerie disponible aux actionnaires.

« Si vous vous tenez à quelque chose autour d'un retour de 50 % du flux de trésorerie disponible, vous allez vous retrouver avec un bilan incroyablement inefficace », a déclaré Richard Clode, gestionnaire de portefeuille chez Janus Henderson Investors, dont le fonds détient des actions SK Hynix, à Reuters.

« Si vous venez et dites : 'Eh bien, nous sommes un peu incertains quant à l'avenir, donc nous ne pouvons pas nous engager sur un programme important et à long terme de retours aux actionnaires', alors vous alimentez simplement le récit selon lequel c'est temporaire, c'est cyclique », a-t-il ajouté.

Les sociétés promettent des mises à jour plus tard cette année

Lors de la conférence sur les résultats de la semaine dernière, SK Hynix a seulement indiqué qu'il évaluait des mesures supplémentaires de retour aux actionnaires et qu'il annoncerait les détails plus tard dans l'année, laissant les investisseurs en quête de plus de clarté.

Les analystes de JPMorgan ont ensuite abaissé leur cours cible pour les actions SK Hynix, indiquant qu'une « position claire sur l'allocation du capital est impérative ... pour restaurer le sentiment autour de l'action ».

Dans des commentaires fournis à Reuters, SK Hynix a déclaré : « Sur la base de capacités de génération de trésorerie à des niveaux records, la société estime qu'elle peut accroître de manière significative les retours aux actionnaires tout en maintenant les investissements et la solidité financière. »

Samsung a de même indiqué que les discussions sur sa politique de retour aux actionnaires sont en cours.

« Tout en restant concentrés sur le maintien d'un bilan sain pour gérer les risques cycliques et financer des initiatives de croissance, nous explorons également des moyens d'améliorer les retours aux actionnaires de manière durable », a déclaré la société à Reuters, ajoutant qu'elle vise à annoncer les détails « très bientôt ».