Apple durcit le ton contre OpenAI après des e-mails sur des secrets commerciaux

La rupture entre Apple et OpenAI, déclenchée par une poursuite engagée par le fabricant de l'iPhone accusant la société d'intelligence artificielle d'avoir tenté d'acquérir les secrets commerciaux d'Apple pour faire avancer ses ambitions en matière de matériel IA, est entrée dans une nouvelle phase.

Lundi, Apple a demandé à un juge américain une injonction préliminaire empêchant OpenAI et deux anciens employés d'accéder, d'acquérir, d'utiliser ou de divulguer les informations prétendument confidentielles, alors que la société poursuit l'affaire relative aux secrets commerciaux.

Cette requête intervient quelques semaines seulement après qu'Apple a poursuivi OpenAI, alléguant que des personnes employées par la société ont obtenu indûment des informations secrètes et confidentielles d'Apple concernant des technologies non publiées, des processus internes et des produits futurs.

Selon la plainte, Apple estime que ces agissements présumés constituent une menace de préjudice irréparable alors qu'OpenAI accélère ses efforts pour développer du matériel dédié à l'IA.

« Apple subira un préjudice irréparable en l'absence d'une injonction préliminaire », a déclaré la société dans son dépôt de plainte.

Apple allègue un effort coordonné pour obtenir des informations confidentielles

Au cœur de la plainte d'Apple figurent des allégations concernant Tang Tan, directeur matériel en chef d'OpenAI et ancien vice‑président d'Apple, qui supervisait auparavant la conception produit de l'iPhone et de l'Apple Watch.

Apple affirme que Tan a ordonné à des employés d'Apple, lors d'entretiens avec OpenAI, de divulguer des informations confidentielles alors qu'ils étaient encore employés par la société.

Selon la plainte, Tan aurait demandé aux candidats d'apporter « 'actual parts' » d'Apple à leurs entretiens pour des séances de « 'show and tell' » au cours desquelles lui et son équipe chez OpenAI pourraient faire ressortir encore davantage d'informations confidentielles d'Apple, allègue la plainte d'Apple.

La poursuite vise également Chang Liu, ancien ingénieur principal en systèmes électriques chez Apple.

Apple allègue que Liu a volé un ordinateur portable Apple avant de rejoindre OpenAI et qu'il a entretenu une relation continue avec un employé d'Apple qui a continué à partager des informations internes.

Plus important encore, Apple affirme que Liu a pris connaissance d'une faille logicielle qui lui a permis de conserver l'accès aux serveurs de fichiers internes d'Apple après son départ de la société.

Apple a déclaré avoir soulevé ses premières inquiétudes auprès d'OpenAI en février en écrivant à la société au sujet de ce qu'elle estimait être une utilisation abusive d'informations confidentielles.

Selon la plainte, OpenAI n'a jamais répondu.

OpenAI conteste publiquement les allégations d'Apple

Plutôt que de répondre uniquement par la voie judiciaire, OpenAI a engagé une défense publique, publiant un article de blog détaillé contestant plusieurs allégations d'Apple.

« Apple est l'une des plus grandes entreprises de tous les temps et s'est forgé une réputation d'attention obsessionnelle aux moindres détails. Cette poursuite imprudente, agressive et étrangement personnelle ne répond malheureusement pas à cette réputation », a déclaré la société.

OpenAI a cherché à réfuter l'affirmation d'Apple selon laquelle elle aurait ignoré les préoccupations soulevées avant la plainte.

OpenAI a publié ce qu'elle a dit être des copies de correspondances par e‑mail montrant que l'avocat externe d'Apple avait par erreur envoyé au conseiller juridique général d'OpenAI un message de suivi qui était en réalité destiné à un ancien employé d'Apple.

« Apple prétendait nous avoir contactés en février et que nous n'avions pas répondu », a écrit OpenAI dans son billet de blog.

« Ils admettent maintenant que leurs avocats externes ont envoyé un e‑mail à la mauvaise personne après avoir confondu deux noms de famille asiatiques — et ce, seulement après que nous leur avons signalé l'erreur. »

OpenAI a également déclaré : « Apple affirmait aussi avoir eu une discussion avec notre conseiller juridique général, ce qu'ils concèdent maintenant ne s'est jamais produit. »

La société d'IA a de même rejeté les allégations d'Apple concernant l'accès continu de Chang Liu aux informations de l'entreprise après son départ.

Selon OpenAI, Apple reconnaît désormais que ce sont des employés d'Apple qui ont contacté Liu, et non Liu qui avait initié ces conversations.

OpenAI a publié ce qu'elle a décrit comme des messages entre Liu et d'anciens collègues d'Apple montrant des employés d'Apple lui demandant d'aider à localiser des fichiers et à répondre à des questions techniques après son départ le January 22.

« Apple tente maintenant de rejeter la faute sur l'« accès résiduel », mais ils ne révèlent pas non plus qu'il s'agit d'un problème courant chez Apple, causé par leur incapacité à gérer correctement les accès système lors des départs. En pratique, cela signifie que d'anciens employés qui essaient de bien faire en quittant l'entreprise ont encore accès aux fichiers d'Apple — malgré le fait qu'ils ne les veuillent pas ou n'en aient même pas connaissance », a déclaré OpenAI.

La société a également défendu la conduite de Tang Tan.

« Tan a toujours été clair avec l'équipe : nous ne voulons pas, et ne devons pas utiliser, d'informations confidentielles provenant d'autres entreprises », a-t-elle déclaré.

OpenAI a en outre soutenu qu'Apple aurait dû entrer en contact avec elle avant d'engager une action en justice.

« Nous aurions souhaité qu'Apple soulève ces problèmes avec nous avant de déposer sa plainte ; nous aurions été heureux de tout clarifier avec eux. Nous avons pris les allégations de la plainte au sérieux et nous avons proposé de travailler avec Apple pour résoudre la situation. Au lieu de cela, ils essaient de modifier leur récit, notamment en faisant des accusations vagues à propos d'autres anciens employés, et continueront probablement à répéter cette tactique », a-t-elle déclaré.

La société a ajouté que « la demande d'injonction préliminaire d'Apple repose à la fois sur des informations erronées et est totalement inutile car nous n'avons pas, et ne voulons pas, leurs secrets commerciaux. Nous sommes beaucoup plus intéressés par la création de produits et de technologies innovants qui repoussent les frontières. »

Apple demande une communication accélérée de documents

Parallèlement à la demande d'injonction, Apple a déposé une requête concomitante demandant la communication accélérée de documents, y compris la production de pièces relatives à l'accès présumé des défendeurs aux informations propriétaires et aux secrets commerciaux d'Apple.

La société a demandé au tribunal d'ordonner que Chang Liu et Tang Yew Tan se soumettent à des dépositions, ainsi que l'employé d'OpenAI Yu-Ting Peng et un employé non nommé d'OpenAI qui avait auparavant travaillé chez Apple.

Apple a également demandé des dépositions de représentants corporatifs d'OpenAI et d'io Products, la branche commerciale d'OpenAI, qui est répertoriée comme défenderesse dans la poursuite.

Les requêtes indiquent qu'Apple souhaite rassembler rapidement des preuves avant que les ambitions matérielles d'OpenAI n'avancent davantage.

Le matériel IA est devenu le prochain champ de bataille

Le différend survient alors que la concurrence dans l'intelligence artificielle évolue au‑delà des logiciels et des modèles de base.

Alors que les entreprises d'IA se faisaient d'abord concurrence en développant des modèles linguistiques toujours plus puissants, l'industrie se tourne désormais vers des dispositifs IA dédiés capables de réduire la dépendance aux smartphones.

L'acquisition par OpenAI de la startup de Jony Ive l'an dernier a signalé ses ambitions de créer des catégories entièrement nouvelles de matériel IA.

Cette évolution place la société sur une trajectoire potentielle de collision avec Apple, dont l'activité reste centrée autour de l'iPhone et de son écosystème matériel plus large.

« Apple considère qu'OpenAI passe du statut de partenaire à celui de rival potentiel, tandis qu'OpenAI cherche à réduire sa dépendance à l'iPhone et à établir une relation directe avec les consommateurs », a déclaré à Reuters l'analyste de PP Foresight Paolo Pescatore dans un rapport le mois dernier.

« Même si les allégations ne sont pas prouvées, la poursuite pourrait retarder les ambitions matérielles d'OpenAI et affaiblir encore ce qui devient déjà un partenariat de plus en plus fragile. »

Alors que la bataille juridique s'étend des allégations de vol de secrets commerciaux aux demandes d'injonctions ordonnées par le tribunal et à la communication accélérée de documents, l'affaire devient de plus en plus un cas représentatif de la lutte plus large visant à déterminer qui définira la prochaine génération d'appareils grand public propulsés par l'IA.