Er “vibecession” tilbake? Her er hva dataene egentlig sier

Vibecession er tilbake i overskriftene. Begrepet brukes for å beskrive en frakobling mellom hvordan folk føler om økonomien og hvordan økonomien faktisk presterer.

Forbrukerstemningen har falt til laveste nivåer over flere år, inflasjonsforventningene har økt, og markedene reagerer nervøst.

Samtidig er data om forbruk og sysselsetting fortsatt gode.

Divergensen mellom persepsjon og virkelighet øker, men denne gangen er innsatsen høyere.

Hva som skjer videre kan avhenge ikke bare av økonomi, men av politikk og psykologi.

Er den amerikanske forbrukeren virkelig i trøbbel?

Den siste forbrukersentimentindeksen fra University of Michigan falt til 57 i mars, den laveste avlesningen på mer enn to år.

Forventningene til fremtiden falt med 18 % fra februar, det skarpeste fallet siden 2021.

To tredjedeler av amerikanerne forventer nå at arbeidsledigheten vil stige i løpet av det neste året, den høyeste andelen siden 2009.

Inflasjonsforventningene har også økt, og forbrukerne forventer nå 5 % inflasjon i løpet av neste år og 4,1 % årlig i løpet av de neste 5 til 10 årene.

Det er det høyeste langsiktige tallet siden 1993.

Men ikke desto mindre, under disse alarmerende tallene, forblir det grunnleggende overraskende intakt.

Personlige forbruksutgifter steg med 0,4 % i februar, og kjerne-PCE-inflasjonen, Federal Reserves foretrukne mål, steg også med 0,4 %, og nådde 2,8 % fra år til år.

Dette var noen gode inflasjonsavlesninger, alt tatt i betraktning.

Arbeidsløshetskravene er lave, og arbeidsmarkedet viser ingen bredt anlagt svakhet, i hvert fall utenfor den føderale sektoren.

Kredittkortforbruket per husholdning har økt med 1,5 % fra år til år, ifølge Bank of America, som viser at så langt er forbrukerne ikke så ivrige etter å kutte ned på utgiftene.

Kort sagt, tallene skriker ikke lavkonjunktur. Men det betyr ikke at situasjonen er stabil.

Hvor mye av dette er toll, og hvor mye er frykt?

Den fornyede bølgen av angst blant amerikanske forbrukere og investorer har falt nesten perfekt sammen med et nytt handelspolitisk fremstøt fra Trump-administrasjonen.

Tollsatsene på kinesisk import har doblet seg til 20 %, med tilleggsavgifter på biler, stål, aluminium og andre varer enten i kraft eller ventet snart.

I følge den ikke-partisaniske skattestiftelsen kan den foreslåtte tariffstrukturen for 2025 heve den effektive tollsatsen til 8 %, den høyeste siden 1960-tallet.

Estimater fra Yale Budget Lab antyder at disse retningslinjene kan redusere gjennomsnittlig husholdnings disponible inntekt med $2000 per år, justert for inflasjon.

Det er ikke ubetydelig, spesielt når 25 til 30 % av amerikanerne allerede lever lønnsslipp til lønnsslipp.

Men den økonomiske effekten er ikke bare direkte. Forventningen om høyere priser og mediedekningen rundt det kan være med på å forme atferd allerede før tariffer trer i kraft.

Forbrukernes sentiment faller ofte før faktiske utgifter gjør det. Hvis nok folk tror inflasjonen vil stige og arbeidsplasser vil gå tapt, kan deres utgiftsbeslutninger gjøre denne frykten til virkelighet.

Er det slik stagflasjon begynner?

Begrepet stagflasjon refererer til den giftige kombinasjonen av langsom vekst og høy inflasjon.

Det var sjelden før 1970-tallet, men har siden blitt en forkortelse for et worst-case scenario i makroøkonomi.

Noen økonomer advarer nå om at de nåværende forholdene passer til den tidlige formen for stagflasjon.

Kjerneinflasjonen har akselerert i fire måneder på rad. Reelle forbruksutgifter mister fart.

Importen øker foran forventede tollsatser, noe som kan tynge på BNP.

Goldman Sachs kuttet nylig prognosen for første kvartals BNP-vekst til 0,6 %, ned fra 1 %.

Atlanta Feds GDPNow-modell har gått lenger, og anslår en sammentrekning på 0,5 %.

I mellomtiden har kjerne-PCE-inflasjonen de siste tre månedene gått med 3,6 % årlig tempo, den høyeste siden mars 2024.

Hvis inflasjonen forblir varm og veksten blir negativ, vil Fed sitte fast mellom to vanskelige alternativer: øke renten og utdype nedgangen, eller hold og la inflasjonen henge.

Kan forbrukernes motstandskraft holde linjen?

Likvide midler blant husholdningene er fortsatt høye sammenlignet med nivåene før pandemien.

Flyreiser har gått tilbake til 2024-nivåer, og utgiftene til varige varer som biler og elektronikk har tatt seg opp etter en svak januar.

Skatterefusjon er opp med mer enn 5 % fra år til år, noe som kan gi kortsiktig støtte til detaljhandel og skjønnsmessige utgifter i april.

Imidlertid kan noe av denne styrken være midlertidig eller overvurdert. Mye av inntektsøkningen i februar kom fra offentlige ytelser.

Skjønnsmessige tjenesteutgifter, som på restauranter og hoteller, falt kraftig i februar.

Forbrukerne kan fortsatt bruke penger, men de blir mer forsiktige med hvor og hvordan. Dette er den typen oppførsel som ofte signaliserer et vendepunkt.

Hva om persepsjon er virkelighet?

Den nåværende virkeligheten er at de fleste av de publiserte dataene vi nå har i våre hender, henger etter.

De fleste av Trump-administrasjonens retningslinjer har ennå ikke trådt i kraft, derfor kan deres virkelige innvirkning ennå ikke sees eller beregnes.

Men økonomi handler ikke bare om tall. Når en stor nok andel av befolkningen tror økonomien forverres, endrer det hvordan folk handler. Det påvirker igjen den faktiske økonomien.

Dette er essensen av vibecession: troen på tilbakegang blir en selvoppfyllende profeti.

Men problemet nå er mer strukturelt. Publikums inflasjonsforventninger har løsrevet fra sentralbankmålene, og deres tillit til fremtiden har kollapset på tvers av inntekt, politiske og demografiske grupper.

Selv høyinntektshusholdninger, som vanligvis er mer optimistiske, trekker seg nå tilbake på pengebruken.

Hvis dette blir forankret, kan det tvinge Federal Reserve til å velge mellom kortsiktig stabilitet og langsiktig troverdighet.

Foreløpig tyder de harde dataene på at økonomien fortsatt vokser, om enn sakte, men offentlighetens tillit er i ferd med å rakne, mens forbrukere og investorer er engstelige.

Det gapet kan ikke vare evig. Enten vil følelsen komme seg, eller virkeligheten vil ta igjen stemningen.

De kommende månedene vil avsløre hvilken side som bøyer seg først.