Samsung et SK Hynix enrichissent certains Sud-Coréens, mais aggravent les inégalités

La domination de la Corée du Sud dans les puces mémoire pour l'intelligence artificielle ne se traduit plus uniquement par des gains boursiers.

Le boom des semi-conducteurs du pays redéfinit désormais son économie, la consommation, le marché du travail et même la culture des rencontres, créant une nouvelle génération de travailleurs technologiques fortunés tout en suscitant de nouvelles inquiétudes sur l'élargissement des inégalités.

Portées par la forte demande de puces mémoire à large bande passante (HBM) utilisées avec les processeurs IA de Nvidia, SK Hynix et Samsung Electronics sont apparues comme les principales bénéficiaires de la course mondiale à l'infrastructure IA.

Leur succès a eu des répercussions sur l'ensemble de l'économie du pays, dynamisant les exportations, les bénéfices des entreprises et la richesse des ménages à un rythme que peu avaient anticipé.

L'influence des deux entreprises est devenue si importante qu'elles représentent ensemble plus de la moitié de la valeur de l'indice de référence sud-coréen l'indice Kospi, qui, à son pic, avait bondi de plus de 200 % sur l'année précédente.

Les exportations de semi-conducteurs stimulent la croissance économique

L'augmentation de la demande de puces mémoire liée à l'IA a profondément modifié le profil des exportations de la Corée du Sud.

Les exportations de semi-conducteurs ont doublé, contribuant à porter l'excédent commercial du pays à un niveau record de 36 milliards USD (env. 31,4 milliards €) en juin et à 87 milliards USD (env. 75,9 milliards €) au deuxième trimestre, soit plus de quatre fois l'excédent enregistré un an plus tôt.

Les puces représentent désormais 44 % des exportations totales de la Corée du Sud, soulignant l'importance croissante du secteur pour l'économie.

Le boom des exportations s'est également traduit par une croissance économique plus forte.

Selon le Fonds monétaire international (FMI), l'économie sud-coréenne a progressé à un rythme annualisé de 7,5 % au premier trimestre, largement supérieur aux 1,8 % de croissance prévus en avril.

Les fortes livraisons de semi-conducteurs et la demande en matériel lié à l'IA ont compensé la forte dépendance du pays aux importations d'énergie et apporté un coup de pouce inattendu à l'activité économique.

La richesse des puces se diffuse dans l'économie

La manne des semi-conducteurs s'est étendue bien au-delà des ateliers et des bilans d'entreprise.

SK Hynix a versé plus tôt cette année des primes équivalant à près de 3 000 % du salaire mensuel de ses employés, et les paiements devraient encore augmenter l'année prochaine si les bénéfices poursuivent leur hausse.

La hausse des revenus commence à se refléter dans une consommation plus large.

Les analystes de BNP Paribas estiment que les bénéfices du secteur de la consommation discrétionnaire en Corée du Sud ont augmenté de 18 % au cours des trois derniers mois, enregistrant la plus forte amélioration depuis plus de quatre ans, alors que la richesse liée aux semi-conducteurs se diffuse dans l'économie.

Les dépenses de luxe se sont déjà accélérées.

Un grand magasin de Séoul a rapporté une hausse des ventes de bijoux de 146 % lors des premières semaines de mai, tandis que les ventes de montres ont grimpé de 85 %, selon The Guardian.

Le marché immobilier reflète également le boom.

À Icheon, où se trouve le principal site de production de SK Hynix, les immatriculations de voitures importées ont bondi de 108 % en février.

Les prix des appartements situés à proximité des trajets des navettes d'entreprises de semi-conducteurs augmentent à un rythme environ quatre fois supérieur à celui observé dans l'ensemble de la région métropolitaine de Séoul, rapporte The Guardian.

Les travailleurs « silicon-collar » deviennent la nouvelle élite sud-coréenne

La richesse générée par les puces IA redessine aussi la hiérarchie sociale en Corée du Sud.

L'image d'une veste d'entreprise SK Hynix est récemment devenue virale sur les réseaux sociaux coréens, devenant un symbole de richesse, de réussite et de statut social.

Les internautes plaisantaient en affirmant que porter l'uniforme équivalait à détenir un « ticket d'or » pour entrer dans les boutiques de luxe ou améliorer ses chances lors d'un rendez-vous.

Selon le MIT Technology Review, les employés du secteur des semi-conducteurs sont devenus certains des célibataires les plus recherchés de Corée du Sud.

Les jeunes Sud-Coréens plaisantent désormais en disant que la tenue idéale pour un rendez-vous à l'aveugle est l'uniforme d'un employé de SK Hynix.

Le reportage citait la société de mise en relation basée à Séoul Sunoo, dont l'algorithme attribue à chaque client une note de potentiel conjugal basée sur plusieurs facteurs, dont la profession.

Après l'annonce de primes importantes, la note professionnelle des employés de Samsung est passée de 80 à 84, tandis que celle des employés de SK Hynix est passée de 78 à 82.

Traditionnellement, les scores supérieurs à 90 étaient largement réservés aux médecins et aux avocats, longtemps considérés comme les professions les plus prestigieuses du pays.

La note maximale possible de 99 est réservée aux chefs d'État.

Le rapport note que les travailleurs des puces IA gagnent désormais environ 20 fois le salaire moyen sud-coréen, créant ce que de nombreux observateurs qualifient de nouvelle classe de professionnels « silicon-collar ».

Le boom alimente le débat sur les inégalités

Le succès extraordinaire de l'industrie sud-coréenne des semi-conducteurs a également suscité des inquiétudes quant à l'élargissement des disparités de richesse.

Alors que les fabricants de puces IA affichent des bénéfices records, de nombreux économistes avertissent que les bénéfices restent concentrés au sein d'un segment relativement restreint de la société.

« Si l'on regarde seulement les chiffres, c'est quelque chose à se réjouir. Pourtant, étrangement, un coin de mon cœur se sent lourd », a écrit Kim Yong-beom, chef du Bureau de la politique présidentielle et l'un des plus hauts responsables économiques de Corée du Sud, dans un post sur les réseaux sociaux en juin.

Kim a mis en garde que le boom actuel pourrait être temporaire si ses gains restaient limités au secteur des semi-conducteurs, notant que de nombreux quartiers commerçants traditionnels continuent de lutter contre des magasins fermés et une hausse des faillites commerciales.

Les économistes ont également soutenu que les indicateurs économiques globaux risquent de présenter une image incomplète.

Bien que les exportations de semi-conducteurs aient bondi, les expéditions de nombreux autres secteurs se sont considérablement affaiblies, ce qui soulève des interrogations sur la durabilité et l'étendue de la reprise en Corée du Sud.

Certains analystes décrivent la performance économique récente du pays comme une « illusion » créée en grande partie par la performance exceptionnelle de SK Hynix et Samsung.

La Corée du Sud a longtemps lutté contre l'élargissement des inégalités malgré son succès économique.

Le pays affiche l'un des taux de pauvreté des personnes âgées les plus élevés parmi les nations développées, tandis que la flambée des prix de l'immobilier et la hausse du coût de la vie ont accentué la pression financière sur les ménages.

De nombreux Sud-Coréens estiment que leur niveau de vie s'est détérioré plutôt qu'amélioré, même si la richesse générée par le boom des semi-conducteurs lié à l'IA s'est accumulée dans certaines parties de l'économie, note The Guardian.

L'emploi manufacturier a diminué d'une année sur l'autre depuis près de deux ans, tandis qu'environ un million de petites entreprises ont fermé en 2025, laissant de nombreux propriétaires accablés par d'importantes dettes.

Parallèlement, l'écart de revenus entre les ménages les plus riches et les plus pauvres du pays s'est creusé pour atteindre son niveau le plus élevé en six ans.

De plus, plusieurs secteurs de l'économie restent à l'écart du boom et ont même vu leurs indicateurs se dégrader.

Le won sud-coréen a chuté de près de 6 % face au dollar américain cette année, ont montré dimanche les données de la banque centrale, alors que les investisseurs étrangers ont cédé pour plus de 156 billions de won (102,3 milliards de dollars) d'actions domestiques.

Le gouvernement cherche à répartir la manne liée à l'IA

Conscients des opportunités et des risques créés par le boom des semi-conducteurs, le gouvernement sud-coréen prévoit d'affecter une partie des recettes fiscales supplémentaires à des investissements nationaux à long terme.

Le bureau présidentiel a proposé la création d'un « fonds de réponse au futur » dédié, financé par les recettes fiscales générées par l'industrie florissante des puces.

« À ce tournant critique qui déterminera l'avenir de la Corée du Sud, nous ne devons pas dilapider les recettes fiscales supplémentaires générées par le boom des semi-conducteurs et d'autres facteurs », a déclaré Kang.

Le fonds devrait soutenir des projets industriels majeurs, développer de nouveaux secteurs de croissance, s'attaquer à ce que les responsables décrivent comme une polarisation économique en forme de « K », et fournir un soutien au logement, à l'emploi et aux start-ups pour les personnes dans la vingtaine et la trentaine.

La proposition intervient peu après que le président Lee a dévoilé trois initiatives industrielles de grande envergure axées sur les semi-conducteurs, l'IA physique et les centres de données, soutenues par des centaines de milliards de dollars d'investissements prévus de la part de Samsung Electronics, SK Hynix et d'agences gouvernementales.

La stratégie vise non seulement à renforcer le leadership mondial de la Corée du Sud dans les semi-conducteurs et l'infrastructure IA, mais aussi à promouvoir le développement industriel au-delà de la région métropolitaine de Séoul.

La Première ministre Han Sung-sook a décrit les projets comme une stratégie nationale à long terme susceptible de devenir un nouveau moteur de croissance si le gouvernement, le parti au pouvoir et le secteur privé travaillaient ensemble « comme une seule équipe », la qualifiant de feuille de route sur 30 ans reliant semi-conducteurs, intelligence artificielle, centres de données et IA physique.