Hausse ou maintien ? La Fed teste la crédibilité de Kevin Warsh la semaine prochaine

Les investisseurs abordent la réunion de la Réserve fédérale de la semaine prochaine avec les attentes d'une hausse des taux à leur niveau le plus élevé depuis des mois, après que les données d'inflation d'août ont montré que les pressions sur les prix restent obstinément élevées.

L'indice des prix à la consommation publié vendredi a montré que l'inflation globale a augmenté de 0,4% en août par rapport à juillet et de 3,4% sur un an.

Les deux chiffres étaient conformes aux attentes.

La mesure IPC de base, qui exclut les prix volatils de l'alimentation et de l'énergie, a augmenté de 0,3% au cours du mois, plus rapidement que la hausse de 0,2% prévue par les économistes.

L'inflation de base était en hausse de 2,4% sur un an, en baisse par rapport à 2,5% en juillet et conforme aux prévisions.

Toutefois, l'accélération mensuelle de l'inflation sous-jacente a renforcé l'argument des décideurs qui estiment que la Fed devrait relever les taux d'intérêt plutôt qu'attendre que l'inflation se calme davantage.

Les dernières données sur l'inflation faisaient suite à un rapport robuste sur l'emploi d'août qui avait déjà renforcé les attentes d'un resserrement de la politique monétaire.

Les données IPP publiées jeudi ont également accru la probabilité d'une hausse.

Les opérateurs sur les contrats à terme sur les federal funds estiment désormais une probabilité d'environ 85% à 90% d'une hausse de taux de 25 points de base lors de la réunion de la semaine prochaine, selon la jauge FedWatch du CME Group.

La banque centrale a maintenu son taux directeur dans une fourchette de 3,5% à 3,75% depuis janvier.

Les services de base renforcent les inquiétudes inflationnistes

L'un des éléments les plus préoccupants du rapport de vendredi pour la Fed était la vigueur de l'inflation des services.

La mesure dite « supercore », qui exclut l'énergie et les services liés au logement, a augmenté de 0,5% en août et de 3% sur un an.

Même si la Fed ne cible pas officiellement cette mesure, certains décideurs et investisseurs la surveillent de près car elle est censée capturer les pressions inflationnistes sous-jacentes moins influencées directement par les prix volatils des biens ou de l'énergie.

L'augmentation d'août a donc fourni une raison supplémentaire pour les marchés de réévaluer la probabilité d'une hausse des taux.

Jon Butcher, économiste en chef pour les États-Unis chez Aberdeen, a déclaré que l'augmentation de l'inflation de base mensuelle pourrait supprimer le principal obstacle à une action en septembre.

« Une hausse de la Réserve fédérale la semaine prochaine semble désormais très probable. Les données de l'IPC d'aujourd'hui ont montré une ré-accélération des prix de base en août, avec une hausse mensuelle de 0,3% supérieure au consensus. Cela a supprimé le principal obstacle à une hausse du taux des federal funds la semaine prochaine, ces données de prix ayant montré une tendance à la désinflation », a-t-il déclaré.

Ces données sur l'inflation interviennent aussi à un moment particulièrement sensible pour les décideurs, les prix de l'énergie ajoutant une couche supplémentaire d'incertitude.

« Nous avons vu un FOMC divisé ces dernières semaines, certains membres appelant à des hausses maintenant, tandis que d'autres suggéraient qu'ils voteraient pour rester en pause à moins que des risques haussiers d'inflation ne se matérialisent. En l'état actuel, les données sur l'inflation suggèrent que ces risques haussiers se manifestent. Et avec le pétrole au-dessus de $100 le baril et aucune fin du conflit au Moyen-Orient à l'horizon proche, les risques d'inflation restent fermement orientés à la hausse », a ajouté Butcher.

Les marchés se préparent à une hausse des taux

Les marchés financiers ont semblé absorber la perspective d'un resserrement de la politique monétaire sans une vente massive des actions.

Les actions américaines ont progressé après la publication de l'IPC, tandis que les rendements du Trésor restaient pour la plupart stables.

Le rendement à deux ans du Trésor, notamment sensible aux anticipations de la politique de la Fed, a néanmoins atteint son plus haut niveau depuis juillet 2024.

Si cette hausse a été une réaction positive au repli des prix du pétrole, elle laissait néanmoins entendre que les investisseurs intégraient de plus en plus une hausse des taux sans la considérer comme une menace immédiate pour l'économie au sens large.

La question plus importante est peut-être désormais jusqu'où la Fed est prête à aller après une première hausse.

« Le débat a rapidement évolué, passant de la question de savoir si la Fed allait augmenter ses taux à celle, plus importante, du nombre d'augmentations qui seront finalement nécessaires au cours de ce cycle », a déclaré Seema Shah, stratège mondiale en chef chez Principal Asset Management.

« Nous ne pensons pas que la Fed s'arrêtera après une seule hausse. Il ne s'agit plus simplement d'ajuster finement l'économie. Après une demi-décennie d'inflation supérieure à la cible, les décideurs concluront probablement que plus d'une hausse sera nécessaire pour rétablir la stabilité des prix. »

Cela marquerait un changement significatif dans le récit des marchés.

Auparavant, les investisseurs s'étaient concentrés sur la possibilité que la Fed maintienne les taux inchangés si l'inflation continuait de modérer.

Les chiffres d'août remettent en cause cette hypothèse.

La crédibilité de Warsh mise à l'épreuve

La décision de politique monétaire s'annonce aussi comme un test majeur pour le nouveau président de la Fed, Kevin Warsh, dont l'approche de l'inflation a déjà attiré une intense attention.

Warsh ne s'est pas engagé publiquement sur une décision précise pour la réunion des 15-16 septembre.

Mais il a répété que la Fed devrait relever les taux si l'inflation ne ralentissait pas suffisamment.

Lors de la conférence annuelle de la Fed à Jackson Hole le mois dernier, Warsh a cherché à renforcer son engagement à ramener l'inflation à l'objectif de 2% de la banque centrale.

« Voici ma référence : nous devons être convaincus que l'inflation sous-jacente évolue vers notre objectif, de manière claire et à une vitesse suffisante, » a-t-il déclaré. « Sinon, nous avons du travail à faire. »

La déclaration était délibérément large, laissant à Warsh la marge de manœuvre pour réagir aux données entrantes.

Le dernier rapport sur l'IPC rend cependant cette flexibilité plus difficile à maintenir.

Le défi de Warsh ne se limitera pas à décider s'il faut relever les taux.

Il devra également construire un consensus parmi les décideurs et fournir aux investisseurs une explication claire de sa décision.

Lors de la réunion de la Fed en juillet, la banque centrale a maintenu les taux inchangés, mais l'explication de Warsh n'a pas permis de clarifier pleinement comment il entendait tenir son engagement de ramener l'inflation à la cible.

Cela a contribué à l'incertitude quant à la trajectoire future de la politique monétaire.

Une hausse la semaine prochaine pourrait donc aider à établir une orientation politique plus claire.

L'inaction, en revanche, pourrait amener les investisseurs à s'interroger sur le sérieux avec lequel le nouveau président est prêt à répondre à une inflation persistante.

« Après les données IPP et IPC d'août et ce qui ne sera pas un PCE favorable à la désinflation, pour la Fed de ne pas relever les taux à sa prochaine réunion serait un coup porté à sa propre crédibilité étant donné les dynamiques de prix claires suite aux commentaires du président de la Fed Kevin Warsh à Jackson Hole et à d'autres rhétoriques tant des faucons que des colombes au sein de la banque centrale par la suite, » a déclaré Joseph Brusuelas, économiste en chef chez RSM US.

La Fed reste divisée sur les perspectives d'inflation

Il existe déjà un groupe de décideurs qui soutient que les taux d'intérêt ne sont pas suffisamment restrictifs pour ramener l'inflation à 2%.

Ils font valoir que des taux plus élevés réduiraient non seulement la demande mais empêcheraient également les anticipations d'inflation de se désancrer.

L'avis opposé est que l'inflation se modérerait naturellement au cours du second semestre, permettant à la Fed de rester patiente.

John C. Williams, président de la Federal Reserve Bank of New York et vice-président du comité de politique monétaire, a soutenu que la politique monétaire se trouve actuellement dans une « bonne position ».

Mais Williams a aussi indiqué qu'il soutiendrait des taux plus élevés si les données entrantes ne montraient pas de progrès continu sur l'inflation.

Christopher Waller, un autre gouverneur de la Fed, a de même déclaré qu'il était enclin à maintenir les taux inchangés la semaine prochaine si l'inflation continuait de se refroidir.

Les chiffres d'août ont compliqué cette position.

Les tensions liées à Trump augmentent les enjeux

Une hausse des taux aurait également des implications politiques.

La décision intervient à quelques mois de l'élection et pourrait accroître les tensions entre la Fed et le président Donald Trump, qui a à plusieurs reprises réclamé des coûts d'emprunt plus bas.

La semaine dernière, Trump a menacé d'arrêter une large part du commerce américain à moins que la Fed ne réduise les taux.

Une hausse des taux irait précisément dans la direction opposée.

Pour les ménages, le timing est particulièrement difficile.

Les consommateurs font déjà face à des prix élevés, à des coûts d'emprunt accrus et au risque d'une nouvelle vague d'inflation liée à l'énergie alors que le conflit en Iran pousse les prix du pétrole à la hausse.

« Des prix durablement élevés ont particulièrement pesé sur les ménages à revenu moyen et faible, dont beaucoup peinent à se procurer les biens de première nécessité », a déclaré Mark Hamrick, analyste économique et fondateur de The Hamrick Brief, dans un précédent reportage de CNBC.

La Fed se trouve donc face à un difficile exercice d'équilibre : relever les taux pourrait exercer une pression supplémentaire sur les emprunteurs et les ménages, tandis que les maintenir pourrait laisser l'inflation au-dessus de la cible plus longtemps.

Les objectifs du Trésor et de la Fed divergent

Le débat politique est d'autant plus compliqué par les efforts de l'administration Trump pour réduire les coûts d'emprunt via le marché du Trésor.

Le secrétaire au Trésor Scott Bessent a passé les dernières semaines à tenter d'exercer une pression à la baisse sur les rendements du Trésor à long terme, notamment via des rachats de titres du Trésor.

La stratégie a eu un succès limité, le rendement du Trésor à 10 ans se négociant juste en dessous de 5%.

Cela crée une tension apparente entre le souhait du Trésor d'avoir des coûts d'emprunt à long terme plus bas et la possible évolution de la Fed vers des taux à court terme plus élevés.

Bessent a rejeté les insinuations d'une confrontation avec Warsh.

« Ils veulent opposer Scott Bessent à Kevin Warsh — c'était des bêtises », a déclaré Bessent dans une interview avec Steve Bannon cette semaine.

« Kevin et moi nous connaissons depuis 20 ans. Penser que j'ignore la pensée du président de la Fed est absurde. »

Pourtant, le contraste des objectifs de politique est difficile à ignorer.

Le Trésor souhaite contenir les coûts de financement, tandis que la responsabilité première de la Fed est de rétablir la stabilité des prix.