Japans konsumentsentiment minskar, vilket skapar tvivel om centralbankernas räntehöjningar

Japans konsumentförtroende har försvagats i december, visar en färsk statlig undersökning, vilket ger upphov till oro över centralbankens antagande att robusta hushållsutgifter kommer att stödja ekonomin och motivera en höjning av räntorna.

Denna nedgång i konsumenternas sentiment, tillsammans med andra ekonomiska indikatorer, har gjort Bank of Japans (BOJ) beslutsprocess mer komplex, särskilt när de förbereder sig för sitt kommande policymöte den 23-24 januari.

Konsumenternas förtroende sjunker i ekonomisk osäkerhet

Undersökningen från regeringskansliet visade att ett index som mäter konsumenternas sentiment sjönk till 36,2 i december, en minskning med 0,2 enheter från föregående månad.

Denna nedgång i förtroende tyder på att japanska hushåll blir mer försiktiga, vilket potentiellt påverkar konsumenternas utgifter, vilket är en kritisk komponent i ekonomisk tillväxt.

Produktionsgapet är fortfarande negativt, vilket signalerar svag efterfrågan

Utöver farhågorna visade separata uppgifter att Japans produktionsgap, som mäter skillnaden mellan ekonomins faktiska och potentiella produktion, förblev negativ för 18:e kvartalet i rad i juli-september.

Ett negativt produktionsgap är ett tecken på en svag efterfrågan, där den faktiska produktionen understiger ekonomins fulla kapacitet.

Detta understryker ytterligare det bräckliga tillståndet i den japanska ekonomin, som står inför utmaningar från stigande levnadskostnader och osäkerhet kring USA:s tillträdande president Donald Trumps politik, som båda påverkar konsumtion och export.

Löneökningar och inflationsmål

Trots dessa utmaningar har några större företag signalerat sin avsikt att fortsätta med betydande löneökningar.

Fast Retailing, ägaren till klädmärket Uniqlo, meddelade att de skulle höja lönerna för heltidsanställda huvudkontor och säljare med så mycket som 11% från och med mars. Sadanobu Takemasu, VD för närbutiken Lawson, sa till reportrar på tisdagen, “Vi skulle vilja höja (lönerna) stabilt och hållbart”, vilket återspeglar ett åtagande om förbättrad ersättning till arbetare.

BOJ lämnade ett massivt stimuleringsprogram i mars och höjde korta räntor till 0,25 % i juli, vilket återspeglar dess övertygelse att Japan var på väg att nå sitt inflationsmål på 2 %.

BOJ:s känsliga balansgång

BOJs guvernör Kazuo Ueda har uttalat att centralbanken är beredd att ytterligare höja räntorna om Japan fortsätter att närma sig sitt mål att hållbart uppnå 2 % inflation.

Han har också betonat vikten av att noggrant undersöka uppgifter om lönetillväxt för att mäta när man ska höja räntorna.

BOJ beskriver för närvarande konsumtionen som “ökande måttligt som en trend” och tror att den japanska ekonomin är på väg mot en blygsam återhämtning.

Dessa motstridiga ekonomiska uppgifter utgör dock en utmaning för beslutsfattare på centralbanken.