هل الاقتصاد البريطاني أقوى مما نعتقد؟

واجه الاقتصاد البريطاني نصيبه من التقلبات في الآونة الأخيرة، حيث ساهمت التغيرات في معدلات البطالة، ونمو الأجور، ومعنويات الأعمال في تشكيل التوقعات.

ومع ذلك، وعلى الرغم من علامات تباطؤ سوق العمل والتحديات المستمرة الناجمة عن ارتفاع تكاليف الأعمال، هناك مؤشرات على أن أجزاء من الاقتصاد البريطاني لا تزال قادرة على الصمود.

في حين تستمر حالة عدم اليقين بشأن التطورات السياسية والتغييرات الميزانية، فإن البيانات الأخيرة تقدم رؤية مختلطة ولكنها ثاقبة لحالة الاقتصاد.

الخير والشر: نمو الأجور والبطالة

ارتفع معدل البطالة في المملكة المتحدة إلى 4.3% خلال الأشهر الثلاثة المنتهية في سبتمبر/أيلول، مقارنة بـ4.0% في الربع السابق، بحسب مكتب الإحصاءات الوطنية.

ورغم أن هذا الارتفاع قد يثير المخاوف في البداية، فمن الجدير بالذكر أن نمو الأجور استمر في التفوق على التضخم، مما يوفر درجة من الاستقرار المالي للعديد من الأسر.

وباستثناء المكافآت، نمت الأجور بمعدل سنوي بلغ 4.8%، وهو ما يعني، بعد تعديل التضخم، نمواً حقيقياً في الأجور بنحو 2.7%.

وتعد هذه الزيادة في الأجور الحقيقية كبيرة، حيث تباطأ التضخم إلى 1.7% – وهو أدنى مستوى له منذ سنوات.

ونتيجة لهذا، أصبح المستهلكون البريطانيون يتمتعون بقدرة شرائية أعلى، وهو تغيير مرحب به بعد سنوات من ارتفاع الأسعار الذي أدى إلى تآكل دخول الأسر.

بالنسبة للعديد من الناس، كان هذا الارتفاع في القدرة الشرائية بمثابة راحة، إلا أنه لا يعكس الصورة الكاملة للبيئة الاقتصادية الحالية.

ما هي المخاوف الرئيسية التي تواجه المملكة المتحدة في الوقت الراهن؟

تضمنت الميزانية الأخيرة للحكومة زيادة مساهمات التأمين الوطني لأصحاب العمل وزيادة في الأجر المعيشي الوطني، ومن المقرر أن تدخل حيز التنفيذ في أبريل المقبل.

ورغم أن هذه التدابير تهدف إلى دعم الخدمات العامة وتحسين مستويات المعيشة، فإنها فرضت عبئا ماليا كبيرا على الشركات، وخاصة في قطاع التجزئة.

وبحسب هيئة الإذاعة البريطانية (بي بي سي) ، أبدت شركات التجزئة الكبرى، بما في ذلك أسدا وسينسبيريز، مخاوفها بشأن ارتفاع التكاليف.

وتوقعت أسدا تكلفة إضافية قدرها 100 مليون جنيه إسترليني بسبب زيادة اشتراكات التأمين الوطني ومتطلبات الحد الأدنى للأجور، في حين تقدر سينسبري أن تكاليفها ستزيد بنحو 140 مليون جنيه إسترليني.

وقد أدى هذا الارتفاع المتوقع في النفقات إلى دفع بعض الشركات إلى إعادة تقييم خطط التوظيف الخاصة بها، مما قد يؤدي إلى إبطاء التوظيف حيث تسعى إلى تعويض هذه التكاليف.

انخفضت مستويات الوظائف الشاغرة لأكثر من عامين، وفي الربع الأخير وحده، انخفضت فرص العمل بشكل أكبر إلى أدنى مستوى لها منذ مايو 2021.

إن الانخفاض المستمر في الوظائف الشاغرة، إلى جانب ارتفاع طفيف في معدلات البطالة، يجعل الشركات أكثر تردداً في التوظيف.

وبحسب غرف التجارة البريطانية، فإن العديد من الشركات تؤجل التوظيف، أو تزيد الأسعار، أو تخفض التكاليف استجابة للضغوط المالية الإضافية.

وبالنسبة لأصحاب العمل، وخاصة في القطاعات التي تعمل بالفعل على هوامش ربح ضئيلة، فإن القدرة على استيعاب هذه التكاليف محدودة.

وجهة نظر بنك إنجلترا

ومؤخرا، خفض بنك إنجلترا أسعار الفائدة للمرة الثانية هذا العام، مع اقتراب التضخم من هدف البنك البالغ 2%.

ومع ذلك، يشير بعض المحللين إلى أن نمو الأجور ــ على الرغم من تباطؤه تدريجيا ــ يظل مرتفعا وربما يبقي الضغوط التضخمية قائمة.

وهذا الوضع يجعل مهمة بنك إنجلترا أكثر صعوبة.

إن الاستمرار في قوة نمو الأجور، حتى مع إظهار أجزاء أخرى من سوق العمل علامات التباطؤ، يشير إلى أن البنك المركزي قد يواجه تحديات إذا بدأ التضخم في الارتفاع مرة أخرى.

ويترقب العديد من خبراء الاقتصاد مؤشرات على أن اتجاهات الأجور والبطالة الحالية ستؤدي إلى تغيير أكثر أهمية في سياسة أسعار الفائدة.

مستهلكين متفائلين؟

أحد جوانب الاقتصاد البريطاني الذي قد لا يكون واضحًا بشكل مباشر من البيانات هو معنويات المستهلكين.

على الرغم من أن المستهلكين في المملكة المتحدة يتمتعون بأوضاع مالية صحية نسبيا، إلا أنهم كانوا أكثر حذرا في إنفاقهم مقارنة بنظرائهم في الولايات المتحدة.

ويشير المحللون إلى أن المخاوف بشأن الأمن الوظيفي، والضرائب، وتأثير التغييرات الأخيرة في الميزانية ربما تجعل المستهلكين مترددين.

ويعكس الحذر في الإنفاق مخاوف أوسع نطاقا بشأن الوضع الاقتصادي المستقبلي للبلاد، حيث يشعر المستهلكون بالقلق بشأن استقرار الوظائف وإمكانية ارتفاع الضرائب.

ويعتقد المحللون أن التحسن في ثقة المستهلك قد يكون عاملاً رئيسياً في دعم النمو الاقتصادي في المستقبل، حيث يلعب الإنفاق الاستهلاكي دوراً محورياً في اقتصاد المملكة المتحدة.

ما هو شعور بقية العالم تجاه المملكة المتحدة؟

وتلعب البيئة الدولية أيضًا دورًا في تشكيل التوقعات الاقتصادية للمملكة المتحدة.

مع استمرار المفاوضات التجارية، بما في ذلك خطر فرض الرسوم الجمركية بموجب سياسات التجارة العالمية المختلفة، واجهت بعض الشركات في المملكة المتحدة حالة إضافية من عدم اليقين.

ومع ذلك، يشير خبراء الاقتصاد إلى أن تعرض المملكة المتحدة لمخاطر التجارة الأمريكية أقل من العديد من الاقتصادات الكبرى الأخرى، مما يشير إلى أن التحولات في السياسة الاقتصادية الأمريكية قد لا تؤثر بشكل كبير على المملكة المتحدة.

كانت معنويات المستثمرين تجاه الأسواق البريطانية مختلطة، مع خروج بعض رؤوس الأموال استجابة لعدم اليقين الاقتصادي الأخير.

ومع ذلك، بدأت الأسهم البريطانية المقومة بأقل من قيمتها الحقيقية تجذب الانتباه.

ورغم التدفقات الخارجية الأخيرة، فإن التقييمات المنخفضة للعديد من الشركات في المملكة المتحدة قد تجذب المستثمرين الباحثين عن فرص بأسعار معقولة.

وقد أدى هذا الاتجاه بالفعل إلى عمليات استحواذ أجنبية على شركات بريطانية، مثل شراء شركة SIX Group السويسرية مؤخراً لبورصة Aquis Exchange المدرجة في المملكة المتحدة بعلاوة 120%.

بالنسبة للمستثمرين على المدى الطويل، قد تقدم هذه التقييمات المخفضة فرصة، إما من خلال ارتفاع الأسعار المحتمل أو عمليات الاستحواذ.

أصبحت القدرة على تحمل التكاليف في السوق البريطانية عامل جذب ملحوظ، وخاصة بالنسبة لمستثمري الأسهم الخاصة والمستثمرين الأجانب الذين يبحثون عن القيمة.

منظور النصف الممتلئ من الكأس

يظهر الاقتصاد البريطاني مرونة كبيرة في كثير من النواحي على الرغم من الضغوط التي يواجهها.

على الرغم من تباطؤ نمو الأجور، فإنه لا يزال يفوق معدل التضخم، مما يعطي الأسر دفعة في القدرة الشرائية.

ومع ذلك، تشير تكاليف الأعمال المتزايدة وخطط التوظيف الحذرة إلى أن التحديات لا تزال قائمة.

على الرغم من أن سوق العمل تظهر بعض علامات التوتر، فإنها لا تزال توفر ما يكفي من الاستقرار للحفاظ على معدل البطالة منخفضا نسبيا وفقا للمعايير التاريخية.

والسؤال المطروح أمام صناع السياسات والشركات هو كيفية التعامل على أفضل وجه مع هذه الإشارات المختلطة.

وفي نهاية المطاف، فإن قوة الاقتصاد البريطاني أو تعثره قد يتوقف على ثقة المستهلكين والمستثمرين.

بالنسبة للمستهلكين، فإن الارتفاع الأخير في الأجور الحقيقية قد يوفر الأساس لزيادة الإنفاق إذا تراجعت المخاوف بشأن الأمن الوظيفي.

بالنسبة للمستثمرين، تقدم تقييمات السوق في المملكة المتحدة مكافآت محتملة، خاصة وأن المشترين الدوليين يأخذون في الاعتبار الأصول البريطانية.

ربما لا تكون آفاق الاقتصاد البريطاني واضحة تماما، ولكن هناك إشارات على المرونة يمكن أن تدعم توقعات أكثر تفاؤلا، وخاصة إذا تحسنت معنويات المستهلكين وثقة المستثمرين.