John Passalacqua om “teknologiska fosfater” som banar väg för elbilar i innerstaden

Fosfat (PO₄³⁻) är en naturligt förekommande fosforkälla som spelar en mer än betydande roll i det moderna livet.

På grund av att den är näringsförpackad används den i jordbruksverksamheten som gödningsmedel och foder för boskap. Tillsammans står detta för långt över nio tiondelar av fosfatefterfrågan.

På grund av dess enorma betydelse i den globala jordbrukskedjan har statliga organ som Europeiska unionen klassificerat det som ett kritiskt material.

Detta är dock bara en sida av historien.

Fosfater spelar också en central roll i flera andra industrier, särskilt inom det högteknologiska området.

Efterfrågefaktorer, geologi och förädling

Uppskattningar tyder på att 85 % av fosfatet används för att tillverka gödningsmedel, medan 5 %-7 % används som djurfoder.

Resten av efterfrågan kommer från avancerad teknik och industriella tillämpningar, inklusive produktion av batterier, särskilt för biltillverkare eller storskalig energilagring.

Dessa processer kräver en mycket hög renhetsnivå.

Det är här fosfatavlagringarnas geologi blir viktig.

Mer än 95 % av de globala fosfatavlagringarna är faktiskt sedimentära till sin natur.

Dessa åtföljs av höga halter av föroreningar, inklusive kadmium, uran, torium och tungmetaller.

Enligt John Passalacqua, VD för First Phosphate (CSE: PHOS | FSE: KD0), ger screening efter extraktion vid sedimentära gruvor fosfatbergart som har en renhet på 25 %-34 %.

Denna bearbetas vidare till Merchant Grade Acid (MGA) som är en medelren produkt som kan användas i gödningsmedel och boskapsindustrin.

Globalt utbud

Marocko står för 85 % av de globala reserverna och är en avgörande aktör i globala gödselkedjor.

Med de flesta andra länder som når eller närmar sig toppen av fosfat, kommer det globala jordbruksberoendet av den nordvästra Afrikanska nationen att öka under det tjugoförsta århundradet.

PPA från magmatiska avlagringar

Fosfater som kommer från magmatiska avlagringar är ett helt annat bollspel.

Dessa innehåller spårföroreningar och låga nivåer av svavel, arsenik och tungmetaller.

Efter inledande bearbetning sträcker sig renhetsnivåerna för fosfatberg mellan 38 % och 41 %, närmar sig det teoretiska maximumet på 42 %.

Denna utdata kan också bearbetas vidare till MGA.

Ett ytterligare steg i bearbetningen omvandlar detta till ren fosforsyra (PPA), som är en viktig insats i batterier, färger, brandsläckare, dryckesburkar, läkemedel och kosmetika.

På grund av deras magmatiska ursprung är sådana högrena fosfater sällsynta och står bara för uppskattningsvis 5 % av de globala fosfatreserverna.

Dessa finns främst i Brasilien, Kanada, Finland, Ryssland och Sydafrika, varav 50 % av fyndigheterna är baserade i Ryssland.

Passalacqua noterar att till skillnad från de sedimentära reserverna, av vilka endast 10% kan användas för att producera PPA (efter flerstegsbehandling), kan 90% av magmatiska fosfatavlagringar användas för detta ändamål, vilket gör dessa mycket begränsade reserver mycket värdefulla.

Prissättning

Den globala standarden för fosfatprissättning är marockanskt bergfosfat som för närvarande handlas till 345 USD per ton.

Med magmatiskt bergfosfat som innehåller ungefär en tredjedel mer fosfat handlas detta segment av marknaden till ungefär en tredjedel mer än den marockanska standarden.

Enligt Passalacqua producerar endast tre eller fyra stora aktörer PPA för den västerländska marknaden, med affärer som regleras via direkta avtal till ungefär mellan USD 3 000 – USD 3 500 per ton.

Avhandlingen om EV-batteriinvestering

Med det ökande fokuset på ESG och betoningen på koldioxidutsläpp för att hantera vägutsläpp, har elfordon blivit en hörnsten i strategier för nettonoll.

Som ett resultat är litiumjonbatterier mycket vanligare än för några år sedan.

Men om man borrar ner så finns det huvudsakligen två klassificeringar av dessa batterier.

De första, och mer vanligt förekommande, är NMC- eller nickel-mangan-kobolt-batterier, som finns i smartphones, bärbara datorer och de flesta elbilar.

År 2022 uppskattade Internationella energibyrån (IEA) att 60 % av elbilsbatterierna förlitade sig på NMC-kemi.

Men litium-järnfosfat (LFP), ett alternativt litiumbaserat batteri, för vilket högkvalitativ PPA är en kritisk insats, har nyligen sett en ökning av köparens intresse.

IEA rapporterade att 2021 var 27 % av elektriska lätta fordon (LDV) utrustade med LFP-batterier jämfört med 17 % året innan.

LFP-batterierna har några tydliga fördelar jämfört med den mer traditionella NMC-tekniken, inklusive en mycket längre livslängd; icke-giftiga, miljövänliga och återvinningsbara komponenter; betydligt lägre mängder litium som används; bättre brandsäkerhetsprofiler; en stabilare struktur och lägre kapacitetsförlust som säkerställer konsekvent prestanda trots temperaturvariationer.

På grund av den relativa enkelheten i tillverkningsprocessen samt den minskade litiuminsatsen tenderar marknadspriserna på dessa batterier att vara mycket konkurrenskraftiga, med Passalacqua noterar,

…det (LFP) katodaktiva materialet… är mycket billigare än NMC-batteriet, ibland upp till 50 till 66 procent billigare…

NMC-batterier har å andra sidan betydligt längre räckvidd och mycket högre energitäthet.

Samrath Kochar, grundare och VD för Trontek noterar skillnaden i laddningscykelns livslängd med NMC-teknik som sträcker sig till 8 000 gånger och LFP som sträcker sig mellan 3 000-6 000 beroende på underhållsnivån.

Passalacqua, som ofta nämns som konkurrerande med NMC-system, tror att,

…LFP-batterierna ( håller på att utvecklas till … medelklassens batteri. Massadoptionsbatteriet eftersom de är billigare, så du kan få ner priset på fordonen lägre.

Dessutom tenderar LFP att hålla en laddning i cirka 300 kilometer vilket är mycket lämpligt för stadskörning.

Han lägger till,

…medan NMC-batterierna kommer att förbli batteriet för… högre prestanda och… längre körning. Båda är mycket komplementära tillsammans.

NMC-system skulle även fortsättningsvis ha intressanta tillämpningar inom elektrifierad kollektivtrafik och intercitytjänster.

Marknadsadoption

Stellantis, Tesla, Mercedes-Benz, Daimler och Hyundai är några av namnen som har lanserat eller är på väg att lansera LFP-drivna elbilar.

I mars 2023 åtog sig Ford att investera 3,5 miljarder dollar i en USA-baserad LFP-batterifabrik.

Förutom i bilproduktion vinner LFP-batterier dragkraft i energilagringsindustrin på grund av deras lätta och kompakta natur.

Analytiker på Fortune Business Insights förutspår att LFP-batterimarknaden kommer att växa från 10,1 miljarder USD 2021 till 49,96 miljarder USD 2028 med en CAGR på 25,6 %.

Samtidigt minskade den årliga globala PPA-produktionen med 4 miljoner ton mellan 2017 och 2021.

Konkurrensen om PPA kommer alltså att bli hårdare när en mängd industrier försöker säkra välbehövliga råvaruförsörjning.

Vad investerare bör tänka på

Fosfatverksamhet, vare sig som gruvarbetare eller raffinaderi, kan inte bedrivas utan sofistikerad logistik, adekvat väginfrastruktur och helst tillgång till en kusthamn för att möjliggöra export.

Att hitta dessa element kan vara utmanande, med tanke på att reservaten ofta är belägna på ogästvänliga platser.

Dessutom, med oro för att fosfattillförseln ska nå en topp, blir tillgången till magmatiska bergbaserade fosfatavlagringar inom jurisdiktioner som är geopolitiskt sunda och isolerade från globala omvälvningar i försörjningskedjan allt viktigare.

Under de kommande åren kommer således gruvor av magmatiska bergfosfater och “tekniska fosfater” sannolikt att erbjuda allt mer attraktiva investeringsmöjligheter för råvaror.