Adidas contra Puma: cómo la separación de dos hermanos en una pequeña ciudad alemana dio origen a una rivalidad duradera.

Cuando Puma anunció el jueves que el ex jefe de ventas de Adidas, Arthur Hoeld, se convertiría en su nuevo CEO, reemplazando a Arne Freundt debido a “diferencias de opinión sobre la ejecución de la estrategia”, no se trató simplemente de una reorganización rutinaria de la dirección.

Esta medida añadió un nuevo capítulo a una de las rivalidades más icónicas de la historia empresarial: Puma contra Adidas.

Esa rivalidad, marcada por el intercambio de talentos y la superación estratégica, también dio un giro dramático en 2022 cuando Puma contrató a Bjørn Gulden, quien había sido vicepresidente sénior de ropa y accesorios en Adidas en la década de 1990, para dirigir la empresa como su CEO.

Pero tras estos movimientos en la sala de juntas se esconde una historia mucho más antigua y personal, una historia que comenzó con una amarga disputa entre hermanos en una pequeña ciudad alemana y que evolucionó hasta convertirse en una de las rivalidades más legendarias del mundo de la ropa deportiva.

Adidas y Puma, dos de los gigantes mundiales de la ropa deportiva, deben sus orígenes no solo a la ambición y la innovación, sino también a una amarga disputa entre dos hermanos alemanes: Adolf y Rudolf Dassler.

Esta es su historia:

Una disputa nacida en la familia Dassler.

La historia comienza en la década de 1920 en Herzogenaurach, una ciudad de poco más de 20.000 habitantes situada en la región de Franconia, Alemania.

Los hermanos Dassler dirigían juntos una empresa de calzado —Gebrüder Dassler Schuhfabrik (Fábrica de Calzado de los Hermanos Dassler)— que operaba desde el lavadero de su madre.

Adolf, conocido como “Adi”, era el artesano tranquilo, centrado en el diseño y los detalles. Rudolf, o “Rudi”, era el extrovertido y el vendedor, carismático y audaz.

La pareja tuvo un éxito temprano, especialmente cuando el velocista estadounidense Jesse Owens usó sus zapatillas para ganar cuatro medallas de oro en los Juegos Olímpicos de Berlín de 1936.

Pero el negocio —y su relación— comenzaron a desmoronarse durante la Segunda Guerra Mundial.

Los malentendidos, los rencores personales y las tensiones políticas se convirtieron en hostilidad abierta.

El desencadenante exacto de la ruptura entre los hermanos Dassler sigue siendo objeto de debate.

Los registros locales simplemente se refieren a “dificultades familiares internas”, pero la historia más difundida es que Rudi —a menudo descrito como el más carismático de los dos— tuvo una aventura con la esposa de Adi, Käthe, una traición que rompió para siempre el vínculo entre los hermanos.

Con el paso de los años, también han surgido otras teorías.

Algunos giran en torno a las tensiones sobre sus afiliaciones políticas —ambos hermanos se unieron al Partido Nazi en 1933— y a los debates sobre quién podía atribuirse el mérito de haber inventado los revolucionarios tacos de fútbol atornillables que ayudaron a Alemania Occidental a ganar la Copa del Mundo de 1954 en un campo empapado de lluvia en Berna.

Un episodio particularmente infame se remonta a 1943, durante un bombardeo aliado sobre Herzogenaurach.

Según los informes, Adi y Käthe se precipitaron a un refugio antiaéreo ya ocupado por Rudi y su familia.

Al verlos, Rudi supuestamente murmuró: “Los Schweinhunde (perros cerdos) han vuelto”.

Rudi afirmó más tarde que se refería a los bombarderos de la RAF, pero Adi no se lo creyó; otro desaire que profundizó aún más su ya deteriorada relación.

Para 1948, los hermanos habían tomado caminos separados, y Herzogenaurach nunca volvió a ser la misma.

Herzogenaurach: “la ciudad de los cuellos torcidos”

Rudolf creó su propia empresa a un lado del río Aurach y la llamó Puma.

Adi se quedó al otro lado y registró su empresa como Adidas, un acrónimo de su nombre y apellido.

Aquí es donde se encuentran, incluso hoy en día, las sedes de estos dos gigantes, a apenas un par de millas de distancia.

Lo que siguió no fue solo una rivalidad corporativa, sino una división que afectó a toda la ciudad.

Herzogenaurach se hizo conocida como “la ciudad de los cuellos torcidos”, porque los lugareños primero miraban tus zapatos antes de decidir si hablarte o no.

“La ruptura entre los hermanos Dassler fue para Herzogenaurach lo que la construcción del Muro de Berlín para la capital alemana”, dijo el periodista local Rolf-Herbert Peters en un reportaje de The Guardian de 2009.

Se desaconsejaban los matrimonios entre empleados de Adidas y Puma.

Cada fábrica tenía su propio club de fútbol, peluquería y pub; incluso las iglesias y las panaderías se alineaban con un bando u otro.

“Incluso la religión y la política formaban parte de la embriagadora mezcla. Puma era considerada católica y políticamente conservadora, Adidas protestante y socialdemócrata”, dijo Klaus-Peter Gäbelein de la Asociación de Patrimonio local en el informe.

Incluso después de la muerte, la división persistió: los hermanos Dassler están enterrados en el mismo cementerio, pero en extremos opuestos.

De la Guerra Fría con tacos a la guerra de marcas moderna

La rivalidad entre Adidas y Puma ha evolucionado de la venganza personal a la competencia en los consejos de administración.

Durante décadas, ambas marcas lucharon por la supremacía en patrocinios futbolísticos, acuerdos con atletas y momentos olímpicos.

Adidas fichó a estrellas como Franz Beckenbauer y David Beckham, mientras que Puma se hizo con Pelé, Usain Bolt y, más recientemente, Neymar Jr.

Las diferentes identidades de las marcas también se convirtieron en parte de su ventaja competitiva.

Adidas apostó por la innovación, el rendimiento y la tradición. Puma tomó una ruta más juvenil y vanguardista, colaborando con artistas como Rihanna y diseñadores como Alexander McQueen.

A pesar de la intensidad, el liderazgo moderno de ambas empresas ha intentado descongelar las relaciones.

En 2009, empleados de ambas empresas disputaron un partido de fútbol simbólico para promover la paz y la reconciliación. Pero en el mercado, la lucha sigue siendo feroz.

Hoy en día, Adidas y Puma generan colectivamente miles de millones de dólares en ingresos, compitiendo a nivel mundial con empresas como Nike y Under Armour.

Sin embargo, en Herzogenaurach, la brecha aún resuena. Los lugareños todavía bromean diciendo que la forma más fácil de ofender a alguien es usar los zapatos equivocados.

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