"Ny normal på monetära marknader, eftersom europeisk inflation upp till 7% och ECB är redo att stiga igen

För tio månader sedan, i juli 2022, övergick Europa officiellt till en ny monetär cykel. Den månaden höjde ECB räntorna från -0,5 % till noll, vilket signalerade ett nytt paradigm när inflationen uppslukade kontinenten.

Idag fortsätter striden, huvudräntan ligger nu på 3%.

Den här veckan bjöds marknaden på de senaste viktiga inflationssiffrorna. Enligt de preliminära uppgifter som släpptes på tisdagsmorgonen steg den totala inflationen i euroområdet till 7 %, upp från 6,9 % i mars.

Även om detta låter olycksbådande, var de 7 % i linje med analytikernas förväntningar. Mer spännande var kärninflationsmåttet, som tar bort de flyktiga effekterna av mat- och energipriser. Kärntalet kom in på 5,6%, under förväntningarna på 5,7%.

Det som lyfter upp dramat lite är att det senaste monetära beslutet från ECB kommer på torsdag, vilket betyder att dessa siffror är de sista indata som erhållits innan mötet.

Kommer ECB att höja med 50 bps eller 25 bps?

Som har varit fallet i ett år nu, har marknaden sina ögon riktade på Christine Lagarde, ordförande för ECB. Tillgångspriserna har pendlat från förväntningarna kring räntehöjningar ända sedan inflationen började öka, och det är inte annorlunda idag.

Å ena sidan är rubriken fortfarande hög på 7 % och 10 bps över den förra månaden. Detta ger trovärdighet till prognoser om en 50 bps vandring. Däremot har kärnantalet sjunkit. Dessutom var BNP-data förra veckan en besvikelse, och svaga uppgifter om låneefterfrågan kom också ut i morse, som båda kan luta skalan mot en höjning på 25 bps.

Bankfrågor kan också spela en roll här. Medan Credit Suisse-kaoset från förra månaden i stort sett har klarats av väl, med marknaden som lugnat ner sig och den värsta krisen verkar över, misslyckades First Republic Bank i USA förra veckan efter att ha avslöjat omfattningen av dess utflöden under första kvartalet. Detta skulle kunna ge ECB en tankeställare. Medan den amerikanska banken inte har något med Europa att göra, kom Credit Suisses påläggande från baksidan av Silicon Valley Banks insolvensstat, och bankoron är till sin natur ett förtroendespel.

I själva verket kan vi spekulera så mycket vi vill i båda fallen, men jag vill luta mig mot det ofta upprepade talesättet på dessa ställen: siffror ljuger inte. Varför lyssna på mina spekulationer när vi bara kan kontrollera sannolikheterna på penningmarknaden? Och den penningmarknaden har en chans på nästan 90 % för en höjning på 25 bps, upp från 74 % på fredagen, som visas i diagrammet nedan.

Vad kommer att hända på lång sikt?

Även om penningmarknaden ger oss en ganska bra indikation på vad som händer härnäst, är den långsiktiga bilden fortfarande grumlig i euroområdet. Inflationen är fortfarande långt över målet på 2 %, och oavsett om det är en höjning på 25 punkter eller 50 punkter, kommer det målet inte att nås inom kort.

Verkligheten är att kontinenten måste hantera inflationen norr om det 2%-målet ett tag – fram till 2025, om man ska tro de senaste IMF-siffrorna. Även när man tänker på de mest ambitiösa scenarierna är det svårt att föreställa sig att inflationen inte är högt förhöjd förrän åtminstone ett år till.

USA på 1970-talet, medan ett helt annat klimat av olika anledningar, presenteras som en varnande berättelse här. Inflationen tämdes till synes tre gånger, innan den vrålade tillbaka starkare, tills den slutligen “slagen” för gott. Detta bör varna för farorna med att minska tillbaka från höga priser för tidigt. Även om vandringscykeln saktar ner känns det en räckvidd att förutsäga att ECB kommer att börja skära ner till de källarnivåer som setts under stora delar av det senaste decenniet. Vi fick ofta höra om det “nya normala” under de senaste åren, eller hur? Det kan vara dags att tillämpa den frasen på monetära marknader.

För tillfället kommer marknaderna att ställa in sig på torsdag för den senaste vändningen i berättelsen, med 25 bps som leder laddningen när vi kommer ner på hemsträckan. 50 bps har fortfarande en chans, men om det föll på det sättet, förvänta dig en stark försäljning eftersom 25 bps är mycket prissatt som den nuvarande förväntningen.

Utöver det är det svårare att säga. ECB:s huvudsakliga uppgift är densamma som tidigare: att gå på gränsen mellan lågkonjunktur och inflation. Det vill säga höja räntorna tillräckligt så att inflationen tyglas, men så mycket att en otäck lågkonjunktur utlöses.

En mycket fantaserad mjuklandning är det förlovade landet. Om den där smala utrymningsvägen kan hittas återstår dock att se.