Hoe China’s dominantie in zeldzame aardmetalen de groene energiedoelen van Europa bedreigt

Europa zal waarschijnlijk slechts een klein deel van de zeldzame aardmetalen kunnen produceren die nodig zijn voor elektrische voertuigen en windturbines, voornamelijk vanwege de goedkope concurrentie uit China, de belangrijkste producent, meldde Reuters dinsdag.

De afgelopen jaren hebben Europa en de VS gezamenlijke inspanningen geleverd om hun binnenlandse capaciteiten voor de productie en verwerking van zeldzame aardmetalen te versterken.

Deze strategische zet wordt voornamelijk gedreven door de wens om de afhankelijkheid van China te verminderen, dat momenteel de wereldwijde markt voor zeldzame aardmetalen domineert en ongeveer 90% van de verwerkte zeldzame aardmetalen voor zijn rekening neemt.

De afhankelijkheid van één enkele bron voor deze essentiële materialen heeft zorgen gewekt over kwetsbaarheden in de toeleveringsketen, mogelijke verstoringen en geopolitieke risico’s.

De dominantie van China en zorgen over de wereldwijde toelevering

Door hun binnenlandse zeldzame-aardmetalenindustrieën uit te breiden, streven Europa en de VS naar grotere zelfvoorzienendheid en leveringszekerheid.

Laurent Migom van Bain werd in het rapport geciteerd:

Tegenwoordig is er een kostenverschil van 20% tot 40% tussen een waardeketen in China en een potentiële waardeketen in Europa.

Migom verklaarde tijdens een evenement waar het chemieconcern Solvay een uitbreiding van zijn zeldzame-aardmetalenverwerking in La Rochelle, Frankrijk, aankondigde, dat ze gezien de huidige omstandigheden geen voldoende productie van permanente magneten in Europa verwachten.

In sommige gevallen is het prijsverschil nog groter, waarbij Chinese producten 60-70% goedkoper zijn dan Europese producten, citeerde Reuters een andere bron.

Kostenverschillen vormen een uitdaging voor Europese producten.

De jaarlijkse vraag van de Europese Unie naar zeldzame aardoxiden, cruciale componenten in de krachtige permanente magneten die worden gebruikt in elektrische voertuigen en windturbines, zal naar verwachting aanzienlijk toenemen.

Tegen 2030 wordt verwacht dat deze vraag met maximaal 50% zal toenemen, tot 30.000 ton.

Deze toename in de vraag vertaalt zich in een aanzienlijke economische waarde, geschat op maar liefst 1,5 miljard euro.

De analyse van Migom benadrukt het toenemende belang van zeldzame aardoxiden in de Europese transitie naar duurzame energie- en transportoplossingen.

Toekomstige vraag en productiecapaciteit

Volgens Bain zal Europa tegen die tijd een productiecapaciteit van minder dan 5.000 ton hebben.

De dominantie van China in de zeldzame-aardmetalenmijnbouw is onmiskenbaar; het land vertegenwoordigt maar liefst 65% van de wereldwijde voorraad.

Dit betekent echter niet dat de wereld volledig afhankelijk is van China voor deze cruciale grondstoffen.

Aanzienlijke afzettingen van zeldzame aardmetalenerts bevinden zich in diverse andere regio’s over de hele wereld, en veel van deze afzettingen worden momenteel actief ontwikkeld.

Deze diversificatie van de winning van zeldzame aardmetalen kan de risico’s van verstoringen in de toeleveringsketen en geopolitieke spanningen beperken, waardoor een stabielere en veiligere aanvoer van deze essentiële materialen voor industrieën wereldwijd wordt gegarandeerd.

Migom verklaarde echter dat slechts 2 tot 5 van de 50 mijnbouwprojecten buiten China die voor 2030 met de productie willen beginnen, onder de huidige marktomstandigheden economisch haalbaar zullen zijn, voornamelijk vanwege de lage prijzen van zeldzame aardmetalen.

Migom verklaarde dat deze projecten jaarlijks ongeveer 20.000 tot 25.000 ton zeldzame aardmetalen zouden opleveren.

Van dit totaal zou slechts 6.000 ton van het specifieke type zijn dat nodig is voor de productie van magneten.

Hij voegde eraan toe dat recycling kan bijdragen aan de levering van zeldzame aardmetalen in Europa, maar pas na 2035, wanneer er voldoende hoeveelheden oude magneten beschikbaar zijn voor recycling.