Des iPhones à l’acier : comment une guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine pourrait-elle nuire à l’économie mondiale ?

Avec l’imposition par le président Donald Trump de taxes douanières dépassant 100 % sur les importations de marchandises chinoises, le spectre d’une guerre commerciale à grande échelle avec la Chine est devenu une réalité tangible.

La Chine a juré de « se battre jusqu’au bout » plutôt que de céder à ce qu’elle perçoit comme une coercition américaine, promettant d’augmenter ses propres taxes douanières sur les marchandises américaines de 34 % à 84 % en représailles.

Mais qu’impliquerait réellement une guerre commerciale totale entre les deux plus grandes économies mondiales pour le reste du monde ?

Les échanges commerciaux entre les deux puissances économiques se sont élevés à environ 585 milliards $ (429 milliards £) l’année dernière, représentant une artère vitale de l’économie mondiale.

Bien que les États-Unis aient importé beaucoup plus de Chine (440 milliards $) que la Chine n’a importé d’Amérique (145 milliards $), ce déséquilibre a entraîné un déficit commercial américain avec la Chine – la différence entre les importations et les exportations – de 295 milliards $ en 2024.

Ce déficit important représente environ 1 % de l’économie américaine.

Cependant, ce chiffre est nettement inférieur au montant de 1 000 milliards $ que Trump a cité à plusieurs reprises, soulignant une possible exagération.

Réduire la dépendance : une décennie de changements dans les schémas commerciaux

Trump a initialement imposé des taxes douanières importantes sur la Chine lors de son premier mandat, des mesures qui ont été maintenues par son successeur, Joe Biden.

Ces barrières commerciales ont contribué à une diminution de la part des marchandises que les États-Unis importent de Chine, passant de 21 % des importations totales américaines en 2016 à 13 % l’année dernière, ce qui indique un désengagement progressif de la dépendance au commerce chinois.

Réorienter les échanges commerciaux : contourner les taxes douanières via l’Asie du Sud-Est

Pourtant, des analystes ont noté que certaines exportations chinoises vers les États-Unis ont été astucieusement réorientées via des pays d’Asie du Sud-Est pour contourner les taxes douanières.

Par exemple, l’administration de Trump a imposé des taxes douanières de 30 % sur les panneaux solaires importés de Chine en 2018.

Cependant, le département du Commerce américain a présenté en 2023 des preuves convaincantes que les fabricants chinois de panneaux solaires avaient délocalisé leurs opérations d’assemblage vers des pays comme la Malaisie, la Thaïlande, le Cambodge et le Vietnam, avant d’envoyer les produits finis aux États-Unis depuis ces pays, contournant ainsi les taxes douanières.

Les nouvelles taxes douanières « réciproques » imposées par Trump à ces pays vont donc faire augmenter les prix aux États-Unis d’une large gamme de biens provenant en fin de compte de Chine, illustrant les conséquences complexes et de grande portée de la guerre commerciale.

Une histoire sur deux économies : ce qu’elles s’importent mutuellement

En 2024, la plus importante catégorie de biens exportés des États-Unis vers la Chine était le soja – principalement utilisé pour nourrir l’énorme population porcine chinoise, estimée à 440 millions de têtes.

Les États-Unis ont également exporté des produits pharmaceutiques et du pétrole vers la Chine, soulignant la diversité de leurs relations commerciales.

Dans l’autre sens, de la Chine vers les États-Unis, on trouvait de gros volumes d’électronique, d’ordinateurs et de jouets, reflétant la domination de la Chine dans ces secteurs manufacturiers.

Une quantité importante de batteries, essentielles pour les véhicules électriques, a également été exportée.

Cependant, la plus importante catégorie d’importations américaines en provenance de Chine est celle des smartphones, représentant 9 % du total, soulignant ainsi son importance pour les consommateurs américains.

Une grande partie de ces smartphones sont fabriqués en Chine, comme dans le cas d’Apple, une multinationale américaine, illustrant l’imbrication complexe des deux économies.

Les taxes douanières américaines sur la Chine ont été l’un des principaux facteurs de la baisse de la valeur boursière d’Apple ces dernières semaines, son cours ayant chuté de 20 % le mois dernier, démontrant l’impact réel du différend commercial.

Ces articles importés de Chine étaient déjà sur le point de devenir considérablement plus chers pour les Américains en raison de la taxe douanière de 20 % existant imposée par l’administration de Trump.

Maintenant que la taxe a grimpé à 104 %, l’impact pourrait être cinq fois plus important, entraînant potentiellement une hausse significative des prix pour les consommateurs.

Nouvelles voies pour la guerre économique

La Chine joue un rôle crucial dans le raffinage de nombreux métaux essentiels à l’industrie, du cuivre et du lithium aux minéraux rares, ce qui pourrait lui donner un avantage dans le conflit commercial.

Pékin pourrait entraver l’acheminement de ces métaux vers les États-Unis, perturbant ainsi les chaînes d’approvisionnement et nuisant aux fabricants américains.

Cette tactique a déjà été employée dans le cas de deux matériaux appelés germanium et gallium, utilisés par l’armée dans l’imagerie thermique et les radars, signalant la volonté de la Chine d’utiliser son contrôle sur les ressources critiques comme une arme.

Par ailleurs, les États-Unis pourraient tenter de renforcer le blocus technologique imposé à la Chine par Joe Biden en rendant plus difficile pour la Chine d’importer les types de microprocesseurs avancés – essentiels pour des applications comme l’intelligence artificielle – qu’elle ne peut pas encore produire elle-même, entravant ainsi davantage les progrès technologiques de la Chine.

Pour compliquer encore la situation, Peter Navarro, conseiller commercial de Donald Trump, a suggéré cette semaine que les États-Unis pourraient faire pression sur d’autres pays, dont le Cambodge, le Mexique et le Vietnam, pour qu’ils cessent leurs échanges commerciaux avec la Chine s’ils souhaitent continuer à exporter vers les États-Unis, cherchant ainsi à isoler la Chine économiquement.

Répercussions mondiales : un ralentissement de l’économie mondiale

Les États-Unis et la Chine représentent ensemble une part substantielle de l’économie mondiale, estimée à environ 43 % cette année, selon le Fonds monétaire international.

Cela signifie que tout ralentissement de leur croissance aurait inévitablement des répercussions mondiales importantes.

S’ils se lançaient dans une guerre commerciale totale qui ralentirait leur croissance, voire les plongerait dans la récession, cela nuirait probablement aux économies d’autres pays sous la forme d’une croissance mondiale plus lente.

Les investissements mondiaux seraient également probablement affectés, créant ainsi de nouveaux défis économiques.

La Chine est le plus grand pays manufacturier au monde et produit bien plus que ce que sa population consomme sur le marché intérieur.

Il affiche déjà un excédent commercial de près de 1 000 milliards $ – ce qui signifie qu’il exporte plus de marchandises vers le reste du monde qu’il n’en importe.

De plus, il produit souvent ces biens à un coût inférieur au coût réel de production en raison de subventions nationales et d’un soutien financier de l’État, comme des prêts à faible taux d’intérêt, accordés à des entreprises privilégiées, ce qui peut fausser les marchés mondiaux. L’acier en est un excellent exemple.

Si les produits chinois ne pouvaient pas pénétrer le marché américain, il y aurait un risque que les entreprises chinoises cherchent à les « déverser » à l’étranger, inondant les marchés mondiaux de marchandises artificiellement bon marché.

Si cela pourrait être bénéfique pour certains consommateurs à court terme, cela pourrait également nuire aux producteurs d’autres pays, menaçant les emplois et les salaires et entraînant une instabilité économique accrue.

Le groupe de pression UK Steel a déjà mis en garde contre le danger d’un excédent d’acier pouvant être réorienté vers le marché britannique, soulignant ainsi la possibilité de ce scénario.

En conclusion, les retombées d’une guerre commerciale totale entre la Chine et les États-Unis se feraient sentir à l’échelle mondiale, et la plupart des économistes estiment que l’impact serait très négatif, pouvant potentiellement déclencher un ralentissement économique mondial important.