Auto che funzionano a zucchero? L’industria automobilistica brasiliana scommette sugli ibridi a biocarburante

Mentre l’industria automobilistica globale si orienta verso veicoli elettrici (EV) alimentati da minerali come litio, nichel e cobalto, i produttori brasiliani stanno esplorando un’alternativa: integrare la tecnologia elettrica del 21° secolo con l’etanolo, un biocarburante derivato dalla canna da zucchero.

Questo approccio ha portato a un’impennata degli investimenti da parte delle case automobilistiche multinazionali, che scommettono sulle auto ibride a biocarburante come valido trampolino di lancio verso trasporti più puliti.

Grandi investimenti nella tecnologia ibrido-flessibile

Le case automobilistiche multinazionali, tra cui Stellantis, Volkswagen, Mitsubishi e la cinese Great Wall Motor, stanno investendo miliardi per incorporare l’elettrificazione nei veicoli a carburante flessibile del Brasile.

Questi cosiddetti “ibridi flessibili” combinano i tradizionali motori a combustione interna con motori elettrici, consentendo loro di funzionare sia con etanolo che con benzina.

L’industria automobilistica brasiliana vede questa categoria unica come un passo cruciale nella riduzione delle emissioni di anidride carbonica dei veicoli.

Toyota do Brasil, pioniera in questo ambito, ha lanciato il primo ibrido flex-fuel al mondo nel 2019 e da allora ha venduto 75.000 unità.

La società prevede di introdurre altri due modelli nell’ambito di un piano di investimenti di 11 miliardi di R$ (2,1 miliardi di dollari) annunciato a marzo.

Roberto Braun, direttore ambientale, sociale e di governance della Toyota do Brasil, ha sottolineato che gli ibridi flessibili sono particolarmente adatti al Brasile, data l’importanza del paese nella produzione di biocarburanti.

Un veicolo ibrido flessibile alimentato a etanolo in Brasile ha emissioni di CO₂ molto simili a quelle di un veicolo elettrico alimentato da elettricità in Europa.

Ha aggiunto che questa tecnologia non richiede cambiamenti significativi nel comportamento dei consumatori o nelle infrastrutture, rendendola un’opzione pratica per molti brasiliani.

L’etanolo può ridurre le emissioni?

Secondo uno studio del 2009 condotto dall’istituto statale di ricerca agricola brasiliano Embrapa, l’etanolo, derivato dalla canna da zucchero, può ridurre le emissioni di CO₂ del 73% rispetto alla benzina.

I difensori dell’etanolo sostengono che sia un’opzione praticabile a basse emissioni di carbonio in un paese in cui i prezzi elevati dei veicoli elettrici completi sono proibitivi per la maggior parte dei consumatori.

Questo biocarburante è disponibile in tutte le stazioni di rifornimento del Brasile, rendendolo un’alternativa accessibile.

Le vaste dimensioni e la varietà del territorio del Brasile pongono anche sfide per la diffusione diffusa delle infrastrutture di ricarica dei veicoli elettrici.

L’industria automobilistica è ottimista sul fatto che gli ibridi flessibili possano contribuire a colmare il divario mentre il Paese lavora per espandere le proprie capacità di veicoli elettrici.

Solo nel 2024, le case automobilistiche hanno promesso 77 miliardi di R$ (15,4 miliardi di dollari) per l’ammodernamento dei veicoli brasiliani, alimentando le speranze di una ripresa del settore dopo un decennio di stagnazione.

Ibridi flessibili vs veicoli elettrici completamente alimentati a batteria

Nonostante i vantaggi, alcuni ambientalisti temono che l’attenzione all’etanolo potrebbe ritardare l’adozione da parte del Brasile di veicoli elettrici completamente alimentati a batteria, che sono considerati i veicoli più puliti.

Luciana Castilla, ricercatrice sulla transizione energetica presso l’Università di San Paolo, ha avvertito che fare affidamento sull’etanolo potrebbe rendere il Brasile un ritardatario nel passaggio globale verso la completa elettrificazione.

Il Brasile è il settimo mercato automobilistico più grande a livello globale, ma è in ritardo nell’adozione dei veicoli elettrici. Nel 2023, le vendite di veicoli a batteria e ibridi sono quasi raddoppiate arrivando a 94.000, ma rappresentano solo il 4,3% di tutte le vendite di veicoli passeggeri e commerciali leggeri.

I critici sostengono che finché i produttori e gli acquirenti favoriranno i veicoli flessibili, l’industria potrebbe avere difficoltà a raggiungere le economie di scala necessarie per rendere accessibili i veicoli elettrici completi.

L’etanolo è provato e testato?

Il rapporto del Brasile con l’etanolo risale agli anni ’70, quando la crisi petrolifera portò il governo militare a promuovere i biocarburanti.

Dall’introduzione delle auto a carburante flessibile, vent’anni fa, queste hanno dominato il mercato, rappresentando circa il 90% delle vendite di autovetture.

L’obbligo secondo cui la benzina deve essere miscelata con il 27% di etanolo – il livello più alto a livello globale – garantisce che anche i veicoli non flessibili contribuiscano all’economia dei biocarburanti.

Mentre il Brasile è impegnato nel progresso delle tecnologie basate sull’etanolo, case automobilistiche come BYD e Toyota stanno anche sviluppando ibridi flessibili plug-in, che offrono una maggiore autonomia di guida solo elettrica.

Il presidente locale di BYD, Alexandre Baldy, ha menzionato il prossimo lancio di questi modelli, progettati per migliorare le prestazioni e l’autonomia delle auto alimentate a etanolo.

La sfida del netto zero

Nonostante l’entusiasmo per gli ibridi flessibili, permangono dubbi sul loro impatto ambientale a lungo termine.

L’industria automobilistica brasiliana spera che l’offerta di una varietà di tecnologie possa rivitalizzare il settore, che negli ultimi anni ha visto numerose chiusure di fabbriche.

L’industria non è ancora tornata al picco di produzione di quasi 3 milioni di autovetture nel 2013, con solo 1,8 milioni di unità prodotte lo scorso anno.

I sostenitori vedono il potenziale nell’esportazione di veicoli a carburante flessibile verso mercati come Paraguay e India, dove i biocarburanti potrebbero ridurre le importazioni di petrolio.

Nel frattempo, anche il Brasile sta portando avanti la produzione di veicoli elettrici a batteria completa (BEV). BYD prevede di iniziare ad assemblare BEV in Brasile entro la fine di quest’anno, con la piena produzione nazionale entro la metà del 2025.

L’azienda, il principale produttore mondiale di veicoli elettrici per volume, sta creando la sua prima fabbrica di automobili fuori dall’Asia a Bahia, con un budget di investimento di 5,5 miliardi di R$ (1,1 miliardi di dollari).

Il duplice approccio del Brasile all’innovazione automobilistica

L’industria automobilistica brasiliana sta adottando un duplice approccio, bilanciando lo sviluppo di ibridi a biocarburanti con la crescente domanda globale di veicoli elettrici completi.

Questa strategia riflette i punti di forza unici del Paese nella produzione di biocarburanti e le sue sfide nello sviluppo delle infrastrutture per veicoli elettrici.

Con l’avvio dell’estrazione del litio su larga scala da parte del Brasile, esiste il potenziale per la produzione nazionale di batterie, che potrebbe incrementare ulteriormente le ambizioni del paese in termini di veicoli elettrici.

Ricardo Bastos, presidente dell’Associazione brasiliana dei veicoli elettrici, ha sottolineato la necessità di domanda e scala per rendere i veicoli elettrici accessibili.

“Il Brasile non può rimanere bloccato nella tecnologia della combustione”, ha detto.

Il mondo chiede già auto elettriche, quindi dovremo essere in grado di produrle qui.