Fed på is: Powell signalerar inga räntesänkningar mitt i handelspolitisk osäkerhet

Federal Reserves ordförande Jerome Powell, känd för beslutsamma agerande i kristider, signalerar ett annat tillvägagångssätt när den amerikanska ekonomin navigerar i det turbulenta vattnet i president Donald Trumps handelspolitik.

Från att utlova orubbligt stöd under Covid-19-pandemin till att leverera ett strängt budskap om inflation och att snabbt stoppa finansmarknaderna efter Silicon Valley Bank-misslyckandet, har Powell visat en vilja att agera när situationen kräver det.

Men med Powell och Fed inför lika mycket osäkerhet som resten av världen om ekonomins inriktning under Trumps ledning, indikerade Fed-ordföranden på fredagen att detta inte är tillfället för en “Fed-put” – Wall Streets term för interventioner som syftar till att stödja fallande aktiemarknader – även när hushållens förmögenhet urholkas och verkliga risker för ekonomisk aktivitet ökar.

Väntar och ser: Feds försiktiga inställning

“Det är mycket väntan och seende som pågår, inklusive av oss, och det verkar bara vara det rätta att göra i en tid av förhöjd osäkerhet,” sade Powell och gjorde det klart att Fed inte är redo att skynda sig in i räntesänkningar som det skulle göra under en mer konventionell kris som kräver ett snabbt centralbanksvar.

Marsjobbrapporten, som släpptes i fredags, visade på fortsatt stark tillväxt, även om Powell noterade att siffrorna föregick Trumps tullmeddelanden, vilket ökade osäkerheten.

“Det är inte klart just nu… den lämpliga vägen för penningpolitiken,” sade han och betonade att “Vi kommer att behöva vänta och se hur det här kommer att spela ut.”

Medan aktiekursrörelser kan påverka ekonomin genom att påverka hushållens förmögenhet och förändrade förväntningar, har dynamiken i Trumps politik skapat en “storm av motstridiga signaler” som har gjort att Fed är tveksam till att förbinda sig till en viss handling.

Det har blivit en central grundsats i modern centralbank att agera snabbt och beslutsamt när ett problem är klart definierat.

Fed är dock lika fast besluten att undvika att vidta åtgärder som senare kan behöva vändas, en risk som Powell skulle löpa om han skulle signalera stöd för räntesänkningar för att stabilisera ekonomin i en tid då högre inflation, och det potentiella behovet av att räntorna förblir höga, också hotar som ett betydande hot.

En annan sorts chock: handelspolitik som ett wild card

Till skillnad från tidigare kriser, som härrörde från sjukdomar, störningar i försörjningskedjan eller oljeembargon, uppstår den nuvarande situationen från ett avsiktligt Vita husets politiska beslut att införa importtullar på nivåer som vida överträffar förväntningarna, vilket utlöser repressalier från Kina och potentialen för ytterligare motåtgärder från andra nationer.

Det framväxande samförståndet är att Trumps tullar kommer att hindra ekonomisk tillväxt, om inte utlösa en fullskalig lågkonjunktur.

JPMorgan anslöt sig nyligen till kören av oroliga röster, där dess ekonomer förutspådde en 0,3% nedgång i bruttonationalprodukten för hela året, en betydande nedgradering från en tidigare uppskattning på 1,3% tillväxt.

De räknar också med att arbetslösheten kommer att stiga till 5,3 % från nuvarande nivå på 4,2 %.

Med den genomsnittliga tullsatsen på USA:s cirka 3 biljoner dollar i årlig import som potentiellt kommer att tiodubblas, från cirka 2,5 % till 25 % eller högre, förväntas den initiala effekten märkas i priserna, eftersom producenter och importörer överför åtminstone en del av dessa kostnader till konsumenterna.

Ekonomer räknar med att dessa högre priser kommer att leda till att den totala inflationen blir en procentenhet eller mer högre än den annars skulle vara, vilket ytterligare distanserar den från Feds mål på 2 %.

I takt med att hushåll och företag anpassar sig till de högre priserna förväntas en avmattning i efterfrågan följa, vilket skapar en blandning av högre inflation och långsammare tillväxt – ett scenario som påminner om stagflation.

Medan Powell och andra Fed-tjänstemän inte tror att de har nått en punkt där deras förmåga att uppnå sitt inflationsmål direkt står i konflikt med deras mål att bibehålla låg arbetslöshet, erkänner de utmaningarna.

“Vi är inte i en situation som vi var på 1970-talet”, konstaterade Powell och syftade på perioden med tvåsiffrig inflation och relativt hög arbetslöshet.

“Men effekterna vid marginalen just nu skulle vara högre inflation och kanske högre arbetslöshet,” tillade Powell och noterade att “Det är svårt för en centralbank” eftersom dessa två utmaningar kräver motsatta politiska svar.

Tills den ekonomiska vägen blir tydligare och färdhastigheten är känd, “känns det som att vi inte behöver ha bråttom.”