Como a dominância da China em terras raras ameaça as metas de energia verde da Europa

A Europa provavelmente só conseguirá produzir uma pequena parte das terras raras de que necessita para veículos elétricos e turbinas eólicas, principalmente devido à concorrência barata da China, a principal produtora, informou a Reuters na terça-feira.

Nos últimos anos, a Europa e os EUA têm feito esforços concertados para reforçar suas capacidades internas na produção e processamento de elementos de terras raras.

Essa medida estratégica é impulsionada principalmente pelo desejo de reduzir a dependência da China, que atualmente domina o mercado global de terras raras, respondendo por aproximadamente 90% das terras raras processadas.

A dependência de uma única fonte para esses materiais críticos levantou preocupações sobre vulnerabilidades na cadeia de suprimentos, possíveis interrupções e riscos geopolíticos.

A dominância da China e as preocupações com o fornecimento global

Ao expandir suas indústrias domésticas de terras raras, a Europa e os EUA pretendem alcançar maior autossuficiência e segurança de abastecimento.

Laurent Migom, da Bain, foi citado no relatório:

Hoje, existe uma diferença de custo de 20% a 40% entre uma cadeia de valor na China e uma potencial cadeia de valor na Europa.

Migom afirmou em um evento onde o grupo químico Solvay lançou uma expansão de seu processamento de terras raras em La Rochelle, França, que, devido ao ambiente atual, não se prevê uma produção suficiente de ímãs permanentes na Europa.

Em alguns casos, a diferença de custo é ainda maior, com produtos chineses 60% a 70% mais baratos que os europeus, citou a Reuters outra fonte.

Disparidade de custos desafia produtos europeus

Prevê-se um crescimento substancial na demanda anual da União Europeia por óxidos de terras raras, componentes cruciais nos poderosos ímãs permanentes encontrados em veículos elétricos e turbinas eólicas.

Até 2030, espera-se que essa demanda aumente em até 50%, atingindo 30.000 toneladas métricas.

Esse aumento na demanda se traduz em um valor econômico significativo, estimado em até 1,5 bilhão de euros.

A análise fornecida pela Migom destaca a crescente importância dos óxidos de terras raras na transição da Europa para soluções de energia e transporte sustentáveis.

Demanda futura e capacidade de produção

Enquanto isso, de acordo com a Bain, a Europa terá capacidade de produzir menos de 5.000 toneladas até lá.

A dominância da China no setor de mineração de terras raras é inegável, representando substanciais 65% da oferta global.

No entanto, isso não significa que o mundo dependa exclusivamente da China para esses recursos críticos.

Depósitos significativos de minérios de terras raras existem em várias outras regiões ao redor do globo, e muitos desses depósitos estão atualmente em desenvolvimento ativo.

Essa diversificação das operações de mineração de terras raras tem o potencial de mitigar os riscos associados a interrupções na cadeia de suprimentos e tensões geopolíticas, garantindo um fornecimento mais estável e seguro desses materiais essenciais para indústrias em todo o mundo.

No entanto, Migom afirmou que apenas 2 a 5 dos 50 projetos de mineração fora da China que pretendem iniciar a produção até 2030 serão economicamente viáveis sob as condições atuais de mercado, principalmente devido aos baixos preços das terras raras.

Migom afirmou que esses projetos produziriam aproximadamente 20.000 a 25.000 toneladas de terras raras anualmente.

Desse total, apenas 6.000 toneladas seriam do tipo específico necessário para a produção de ímãs.

Ele acrescentou que a reciclagem poderia ajudar a suprir a demanda por terras raras na Europa, mas não antes de 2035, quando haverá quantidades suficientes de ímãs antigos disponíveis para reciclagem.