La technologie chinoise est-elle déjà en tête de la course à l’IA ?

La technologie chinoise a longtemps été présentée comme un challenger ambitieux visant à dépasser les États-Unis dans le domaine de l’intelligence artificielle.

Les gros titres présentent souvent Pékin comme étant en train de rattraper son retard, tandis que Washington défend farouchement son avance technologique par le biais de contrôles stricts des exportations et de listes noires.

Mais peut-être la réalité est-elle plus nuancée.

Et si la Chine n’était pas en train de rattraper son retard, mais avait déjà discrètement pris la tête ?

Interdictions de puces et conséquences imprévues

Depuis 2018, les États-Unis ciblent agressivement le secteur technologique chinois avec des restrictions à l’exportation strictes, visant à priver les entreprises chinoises de puces semi-conductrices essentielles.

Des entreprises comme Nvidia ont été confrontées à des règles strictes empêchant leurs puces les plus puissantes, telles que les H100 et A100, d’atteindre les entreprises chinoises d’IA.

Mais ces restrictions ont eu des conséquences imprévues. Les entreprises chinoises se sont adaptées rapidement, se procurant les puces interdites par l’intermédiaire d’intermédiaires dans des pays comme Singapour, la Malaisie et le Japon, et même par la contrebande directe de particuliers.

En 2024, le Wall Street Journal a rapporté que des étudiants étaient payés pour faire passer clandestinement des puces Nvidia depuis Singapour.

Des données officielles du groupe de réflexion CNAS, basé à Washington, estimaient qu’environ 12 500 puces électroniques de pointe entraient illégalement en Chine chaque année.

Même des failles légales existent. Les principaux fournisseurs de cloud américains louent toujours des serveurs cloud équipés de processeurs Nvidia à des entreprises chinoises.

Ces lacunes pratiques de la politique américaine sapent les affirmations d’un endiguement efficace.

Innover avec moins de ressources

Même avec les interdictions d’exportation en vigueur, les entreprises chinoises construisent de puissants modèles d’IA sans dépendre uniquement des puces de pointe.

DeepSeek, une entreprise chinoise, a récemment lancé un modèle d’IA entraîné avec beaucoup moins de ressources informatiques que ses concurrents occidentaux.

Pourtant, ce nouveau modèle a égalé ou dépassé les performances de référence sur des plateformes comme Hugging Face.

Des ingénieurs chinois ont optimisé le logiciel pour qu’il fonctionne efficacement sur des puces moins puissantes.

Huawei, en partenariat avec SMIC, a créé les Kirin 9000s et Kirin X90s, deux puces de fabrication nationale qui lui permettront de s’éloigner de fournisseurs américains comme Intel.

Ces puces, y compris le processeur 7 nm du Mate 60 Pro de Huawei, ont probablement été fabriquées à l’aide d’une lithographie ultraviolette profonde (DUV) plus ancienne combinée à une technique complexe de multi-motif, une solution de contournement gourmande en ressources mais efficace face à l’interdiction des outils EUV.

Bien qu’initialement en retard sur ses concurrents mondiaux, les investissements continus permettent aux capacités de production de puces nationales de la Chine de s’améliorer rapidement.

Au lieu de freiner la Chine, les sanctions semblent avoir encouragé une innovation plus rapide et une plus grande autonomie.

Déjà opérationnel, déjà avancé ?

Alors qu’Apple a récemment fait les gros titres avec l’annonce d’une application de santé basée sur l’IA prévue pour mi-2026, la technologie chinoise de santé basée sur l’IA est déjà opérationnelle dans les hôpitaux.

L’hôpital pour enfants de Pékin a présenté son pédiatre IA début 2025.

Ce médecin IA, formé sur des décennies de dossiers médicaux provenant de plus de 300 spécialistes en pédiatrie, assiste désormais régulièrement dans le diagnostic de cas complexes.

À l’hôpital du Peking Union Medical College, les systèmes d’IA ont déjà réalisé plus de 100 000 évaluations neurologiques, contribuant activement à la détection précoce des maladies d’Alzheimer et de Parkinson.

Ces applications pratiques témoignent de la capacité de la Chine à intégrer une IA sophistiquée dans des scénarios cliniques réels.

Contrairement à l’outil de bien-être d’Apple, axé sur l’avenir, les hôpitaux chinois bénéficient actuellement de médecins IA profondément intégrés à leurs pratiques cliniques.

Les investisseurs le voient, et les marchés le confirment.

Les marchés financiers commencent également à reconnaître le leadership de la Chine en matière d’IA.

Des entreprises comme Alibaba et Tencent ont connu une croissance significative, stimulée par les progrès visibles du déploiement de l’IA.

Le dernier modèle d’IA d’Alibaba de la série Qwen est déjà opérationnel sur les appareils mobiles, gérant des tâches multimodales complexes telles que le traitement en temps réel des images et de l’audio.

Les cours des actions d’Alibaba et de Tencent ont respectivement augmenté de 80 % et de 64 % au cours des 12 derniers mois.

En revanche, Baidu, autrefois considéré comme le leader chinois de l’IA, a pris du retard en matière d’innovation, comme en témoigne la faiblesse de ses performances boursières, en baisse de 15 % sur la même période.

Les investisseurs sont de plus en plus exigeants, récompensant les entreprises dotées de produits d’IA avancés et pratiques et pénalisant celles qui accusent un retard.

Cette divergence du marché témoigne d’une confiance non seulement dans le développement général de l’IA en Chine, mais aussi spécifiquement dans les entreprises qui fournissent aujourd’hui des solutions technologiques avancées et concrètes.

Un véritable leadership, au-delà des discours politiques.

Bien que la stratégie principale de Washington ait été de bloquer les progrès technologiques de la Chine, elle a sans doute accéléré la dynamique d’innovation de Pékin.

Les entreprises technologiques chinoises se tournent rapidement vers l’autosuffisance, un mouvement considérablement stimulé par le soutien proactif du gouvernement.

Les récentes directives politiques de l’Administration nationale de réglementation financière de Chine enjoignent désormais explicitement les banques et les assureurs d’investir dans les startups technologiques, notamment dans les domaines de l’IA et des semi-conducteurs.

Cet écosystème financier piloté par l’État garantit des investissements soutenus, accélérant l’évolution technologique de la Chine.

Rien qu’en 2024, les investissements étrangers dans le secteur manufacturier de haute technologie chinois ont bondi, les flux entrants dans des secteurs comme les équipements médicaux et la fabrication d’ordinateurs augmentant de plus de 98 % et 21 %, respectivement, selon le ministère chinois du Commerce.

Quels sont les enjeux si la Chine prend la tête dans le secteur technologique ?

Les enjeux de la course à l’IA dépassent le simple prestige. Celui qui domine la technologie de l’IA aujourd’hui contrôlera probablement l’économie de demain.

Le leadership en matière d’IA a un impact direct sur des secteurs tels que l’informatique en nuage, les soins de santé, les villes intelligentes et les technologies militaires.

Les entreprises leaders en IA peuvent décrocher des contrats gouvernementaux lucratifs, garantissant ainsi des revenus stables et à long terme.

Alors que Washington renforce les interdictions sur les puces, les listes noires et les droits de douane, ces mesures de confinement stimulent involontairement l’innovation intérieure chinoise.

Le protectionnisme américain agressif, qui ne cesse de s’intensifier avec les droits de douane de « Jour de la Libération » de Trump, isole l’Amérique d’un écosystème d’innovation mondial en pleine évolution.

Alors que les partenaires mondiaux forment de nouvelles alliances commerciales et coordonnent leurs réponses aux politiques américaines, le risque augmente que les États-Unis prennent encore plus de retard dans la course à la suprématie en matière d’IA et de semi-conducteurs.

Au lieu de simplement contenir la Chine, les États-Unis devraient peut-être se tourner vers des investissements nationaux proactifs et une collaboration internationale pour préserver leur compétitivité à long terme.