La dernière centrale électrique au charbon du Royaume-Uni ferme à Ratcliffe-on-Soar : pourquoi c’est important

La dernière centrale électrique au charbon de Grande-Bretagne, à Ratcliffe-on-Soar, dans le Nottinghamshire, devrait produire de l’électricité pour la dernière fois lundi, après avoir servi le Royaume-Uni pendant 57 ans.

La fermeture de cette installation représente une étape majeure dans le parcours du pays vers l’élimination progressive du charbon, le combustible fossile le plus polluant, conformément aux politiques gouvernementales introduites il y a près de dix ans.

Le Royaume-Uni, berceau de l’énergie au charbon pendant la révolution industrielle, est désormais sur le point de devenir la première grande économie à abandonner complètement le charbon.

Le ministre de l’Énergie, Michael Shanks, a reconnu l’importance historique de l’événement, déclarant :

En tant que pays, nous avons une dette de gratitude envers les générations futures.

Alors que l’usine employait autrefois 3 000 ingénieurs, l’effectif de Ratcliffe-on-Soar est désormais réduit à seulement 170 employés, qui resteront sur place pour aider au processus de démantèlement, qui devrait durer deux ans.

La fermeture de l’usine intervient après une série de retards, les plans initiaux de cessation des opérations fin 2022 ayant été reportés en raison de la crise du gaz à l’échelle européenne exacerbée par l’invasion de l’Ukraine par la Russie.

Le propriétaire de la centrale, l’entreprise énergétique allemande Uniper, a conclu un accord avec le gouvernement pour maintenir Ratcliffe en activité pendant cette période, mais la situation se stabilisant désormais, la fermeture se déroule comme prévu.

Un tournant dans l’histoire énergétique du Royaume-Uni

La fermeture de l’usine de Ratcliffe-on-Soar a été saluée par les défenseurs de l’environnement comme une avancée cruciale dans la réduction des émissions de carbone.

Les militants écologistes ont salué ce moment comme une démonstration de leadership international en matière de changement climatique et un exemple positif de la manière de parvenir à une « transition juste » pour les travailleurs de l’industrie du charbon.

« C’est une journée vraiment remarquable », a déclaré Lord Deben, le secrétaire à l’environnement ayant exercé le plus longtemps.

La Grande-Bretagne a bâti toute sa puissance sur le charbon, c’est ce qu’a été la révolution industrielle. Aujourd’hui, nous montrons la voie en y renonçant.

Jess Ralston, responsable de l’énergie à l’Energy and Climate Intelligence Unit (ECIU), a partagé ses réflexions sur la fermeture de la centrale :

Il s’agit d’une réussite britannique, menée par des gouvernements successifs de tous bords. Certains avaient prévenu que des coupures de courant seraient provoquées par la disparition du charbon dans le système électrique, mais leurs prédictions de catastrophe se sont révélées fausses à maintes reprises.

Comment le Royaume-Uni est-il parvenu à réduire son utilisation du charbon dans son approvisionnement énergétique ?

Au début des années 1980, l’énergie issue du charbon représentait 80 % de l’approvisionnement en électricité du Royaume-Uni.

En 2008, le Royaume-Uni a établi ses premiers objectifs climatiques juridiquement contraignants. Cependant, en 2012, le charbon représentait encore 40 % du mix énergétique.

En 2015, Amber Rudd, alors secrétaire d’État à l’Énergie et au Changement climatique, a déclaré au monde que le Royaume-Uni mettrait fin à son utilisation de l’énergie au charbon au cours de la prochaine décennie.

Source: Statista

Au cours de la dernière décennie, le charbon a été progressivement remplacé par des alternatives moins chères et plus propres, telles que les énergies renouvelables et le gaz naturel.

L’introduction de taxes sur le carbone, associée à l’essor de l’énergie éolienne et solaire, a encore accentué le déclin du charbon.

Les données de l’opérateur du système électrique de National Grid montrent que le charbon ne représentait que 1 % de l’électricité du Royaume-Uni en 2023.

Cette tendance n’est pas propre au Royaume-Uni. Dans l’ensemble de l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE), la production d’électricité à partir du charbon a diminué de moitié depuis son pic de 2007, 27 des 38 États membres s’étant engagés à éliminer progressivement le charbon d’ici 2030.

Les énergies renouvelables, notamment l’éolien et le solaire, dominent désormais le mix énergétique du Royaume-Uni, représentant plus de la moitié de sa production d’électricité.

Le gaz, autrefois acteur secondaire, a également augmenté sa part de 28 % en 2012 à 34 % l’an dernier.

L’avenir de l’énergie au Royaume-Uni et les défis de la réduction de la consommation de gaz

Le gouvernement britannique est désormais confronté au défi de réduire encore davantage sa consommation de gaz alors qu’il s’efforce d’atteindre son objectif de production d’électricité nette zéro d’ici 2030.

Tony Bosworth, militant des Amis de la Terre, a souligné l’importance d’aller au-delà du charbon et du gaz :

La priorité est désormais de s’éloigner également du gaz, en développant aussi vite que possible l’énorme potentiel d’énergies renouvelables du Royaume-Uni et en offrant la relance économique qui en découlera. Mais cette transition verte essentielle doit être équitable, en protégeant les travailleurs et en bénéficiant aux communautés.

Le gouvernement travailliste nouvellement élu a déjà pris des mesures pour accélérer cette transition, notamment la création d’une société d’investissement énergétique publique, GB Energy, et la levée de l’interdiction de nouveaux projets éoliens terrestres en Angleterre.

En septembre, le gouvernement a attribué des contrats pour de nouveaux parcs éoliens et solaires, qui devraient produire suffisamment d’électricité pour 11 millions de foyers.

Le secrétaire à l’Énergie, Ed Miliband, a clairement indiqué que la transition vers une énergie propre ne visait pas seulement à lutter contre la crise climatique, mais également à garantir l’indépendance énergétique.

La hausse des prix du gaz suite à l’invasion de l’Ukraine par la Russie a entraîné une hausse des factures des consommateurs en 2022 et 2023, renforçant la nécessité de diversification énergétique.

Jess Ralston, responsable de l’énergie à l’unité de renseignement sur l’énergie et le climat (ECIU), a déclaré :

Les Britanniques ont été échaudés par la dépendance excessive au gaz pour l’électricité et le chauffage domestique pendant la crise actuelle des prix du gaz. Les gens sont impatients de voir le passage aux énergies renouvelables, non seulement pour réduire les émissions, mais aussi pour stabiliser les prix de l’énergie.

Avec la fermeture de Ratcliffe-on-Soar, la Grande-Bretagne a atteint un tournant important dans sa transition énergétique, ouvrant la voie à un avenir alimenté par les énergies renouvelables.