La « vibecession » est-elle de retour ? Voici ce que disent réellement les données.

La « vibecession » fait de nouveau les gros titres. Ce terme décrit un décalage entre le sentiment des gens concernant l’économie et les performances réelles de celle-ci.

Le moral des consommateurs a chuté à des niveaux historiquement bas, les anticipations d’inflation ont grimpé en flèche et les marchés réagissent nerveusement.

Parallèlement, les données sur les dépenses et l’emploi restent solides.

Le fossé entre la perception et la réalité se creuse, mais cette fois, les enjeux sont plus importants.

La suite des événements dépendra peut-être non seulement de l’économie, mais aussi des politiques et de la psychologie.

Le consommateur américain est-il vraiment en difficulté ?

Le dernier indice de confiance des consommateurs de l’Université du Michigan est tombé à 57 en mars, son plus bas niveau depuis plus de deux ans.

Les attentes pour l’avenir ont chuté de 18 % par rapport à février, soit la plus forte baisse depuis 2021.

Deux tiers des Américains s’attendent désormais à une hausse du chômage au cours de l’année prochaine, soit la proportion la plus élevée depuis 2009.

Les anticipations d’inflation ont également bondi, les consommateurs prévoyant désormais une inflation de 5 % pour l’année prochaine et de 4,1 % par an pour les 5 à 10 prochaines années.

C’est le chiffre le plus élevé à long terme depuis 1993.

Mais néanmoins, derrière ces chiffres alarmants, les fondamentaux restent étonnamment intacts.

Les dépenses de consommation des ménages ont augmenté de 0,4 % en février, et l’inflation sous-jacente des dépenses de consommation personnelle (PCE), la mesure préférée de la Réserve fédérale, a également progressé de 0,4 %, atteignant 2,8 % en glissement annuel.

Ce sont de bons chiffres d’inflation, toutes choses considérées.

Les demandes d’allocations chômage sont faibles et le marché du travail ne montre aucune faiblesse généralisée, du moins en dehors du secteur fédéral.

Selon Bank of America, les dépenses par carte de crédit par ménage ont augmenté de 1,5 % sur un an, ce qui montre que, jusqu’à présent, les consommateurs ne sont pas si enclins à réduire leurs dépenses.

En résumé, les chiffres n’annoncent pas une récession. Mais cela ne signifie pas que la situation est stable.

Quelle part de cela relève des droits de douane, et quelle part de la peur ?

La nouvelle vague d’anxiété chez les consommateurs et les investisseurs américains a coïncidé presque parfaitement avec une nouvelle offensive de politique commerciale de l’administration Trump.

Les droits de douane sur les importations chinoises ont doublé pour atteindre 20 %, et des taxes supplémentaires sur les voitures, l’acier, l’aluminium et d’autres marchandises sont soit déjà en vigueur, soit attendues prochainement.

Selon la Tax Foundation, un organisme non partisan, la structure tarifaire proposée pour 2025 pourrait porter le taux effectif des droits de douane à 8 %, le plus élevé depuis les années 1960.

Les estimations du Yale Budget Lab suggèrent que ces politiques pourraient réduire le revenu disponible moyen des ménages de 2 000 dollars par an, ajusté de l’inflation.

Ce n’est pas négligeable, surtout quand 25 à 30 % des Américains vivent déjà au jour le jour.

Mais l’impact économique n’est pas seulement direct. L’anticipation de prix plus élevés et la couverture médiatique qui l’accompagne peuvent influencer les comportements avant même que les droits de douane n’entrent pleinement en vigueur.

Le moral des consommateurs baisse souvent avant les dépenses réelles. Si suffisamment de personnes pensent que l’inflation va augmenter et que des emplois vont être perdus, leurs décisions de dépenses pourraient transformer ces craintes en réalité.

Est-ce ainsi que commence la stagflation ?

Le terme stagflation désigne la combinaison toxique d’une croissance lente et d’une inflation élevée.

C’était rare avant les années 1970, mais c’est depuis devenu une expression abrégée pour désigner un scénario catastrophe en macroéconomie.

Certains économistes mettent en garde contre le fait que les conditions actuelles correspondent aux premiers signes de stagflation.

L’inflation sous-jacente a accéléré pendant quatre mois consécutifs. Les dépenses de consommation réelles perdent de leur élan.

Les importations augmentent fortement avant l’entrée en vigueur des droits de douane attendus, ce qui pourrait peser sur le PIB.

Goldman Sachs a récemment revu à la baisse ses prévisions de croissance du PIB pour le premier trimestre, les ramenant de 1 % à 0,6 %.

Le modèle GDPNow de la Fed d’Atlanta est allé plus loin, prévoyant une contraction de 0,5 %.

Parallèlement, l’inflation PCE de base sur les trois derniers mois affiche un rythme annualisé de 3,6 %, le plus élevé depuis mars 2024.

Si l’inflation reste élevée et que la croissance devient négative, la Fed sera prise entre deux options difficiles : relever les taux et aggraver le ralentissement, ou maintenir les taux et laisser l’inflation persister.

La résilience des consommateurs peut-elle tenir bon ?

Les actifs liquides des ménages restent élevés par rapport aux niveaux d’avant la pandémie.

Le transport aérien a retrouvé son niveau de 2024, et les dépenses en biens durables comme les voitures et les appareils électroniques ont repris après un mois de janvier faible.

Les remboursements d’impôts ont augmenté de plus de 5 % sur un an, ce qui pourrait soutenir à court terme les dépenses de détail et les dépenses discrétionnaires en avril.

Cependant, une partie de cette vigueur pourrait être temporaire ou exagérée. Une grande partie de l’augmentation des revenus de février provenait des prestations gouvernementales.

Les dépenses discrétionnaires en services, notamment dans les restaurants et les hôtels, ont fortement diminué en février.

Les consommateurs continuent peut-être de dépenser, mais ils deviennent plus prudents quant à l’endroit et à la manière. C’est le genre de comportement qui signale souvent un point de bascule.

Et si la perception était la réalité ?

La réalité actuelle est que la plupart des données publiées dont nous disposons sont obsolètes.

La plupart des politiques de l’administration Trump n’étant pas encore entrées en vigueur, leur impact réel ne peut pas encore être observé ou calculé.

Mais l’économie ne se résume pas à des chiffres. Lorsqu’une part suffisamment importante de la population estime que l’économie se détériore, cela modifie le comportement des gens. Cela, à son tour, affecte l’économie réelle.

C’est l’essence même de la vibecession : la croyance en un déclin devient une prophétie autoréalisatrice.

Mais le problème est désormais plus structurel. Les anticipations d’inflation du public se sont détachées des objectifs des banques centrales, et sa confiance en l’avenir s’est effondrée dans tous les groupes de revenus, politiques et démographiques.

Même les ménages à hauts revenus, généralement plus optimistes, réduisent désormais leurs dépenses.

Si cette situation s’installe, elle pourrait contraindre la Réserve fédérale à choisir entre la stabilité à court terme et la crédibilité à long terme.

Pour l’instant, les données concrètes indiquent que l’économie continue de croître, quoique lentement, mais la confiance du public s’effrite, tandis que les consommateurs et les investisseurs sont anxieux.

Cet écart ne peut pas durer éternellement. Soit le sentiment se rétablira, soit la réalité rattrapera l’humeur.

Les mois à venir révéleront quel camp cédera le premier.