Perché le capacità di raffinazione del petrolio in Cina potrebbero diminuire nei prossimi 10 anni?

La domanda di carburante in Cina potrebbe raggiungere il picco prima del previsto, il che ridurrà i margini di profitto e costringerà alla chiusura delle raffinerie di petrolio più vecchie, più piccole e meno efficienti.

Di conseguenza, secondo un rapporto di Reuters, entro il prossimo decennio potrebbe essere chiusa fino al 10% della capacità di raffinazione del petrolio in Cina.

Gli operatori del settore e gli analisti suggeriscono che un’applicazione più rigorosa delle sanzioni statunitensi da parte dell’amministrazione Trump potrebbe portare alla chiusura di più impianti.

Ciò è dovuto alla potenziale impossibilità di accedere a petrolio greggio a prezzi accessibili da paesi come l’Iran.

L’industria della raffinazione cinese in crisi

Il settore della raffinazione cinese, secondo al mondo per dimensioni, ha attraversato un periodo di espansione per sfruttare la rapida crescita della domanda degli ultimi tre decenni.

Secondo il rapporto, questa espansione ha determinato un problema persistente di sovracapacità.

Gli analisti hanno affermato che le autorità, compresi i funzionari della provincia dello Shandong, il centro indipendente di raffinazione, non sono state disposte a chiudere gli impianti inefficienti, a causa del fatto che questi impianti impiegano decine di migliaia di lavoratori.

Tuttavia, la rapida elettrificazione dei veicoli in Cina e la rallentamento della crescita economica del Paese stanno rendendo insostenibili gli operatori più deboli, costringendo a una necessaria ristrutturazione.

La Cina, il più grande acquirente di greggio al mondo, che rappresenta l’11% della domanda globale, ha registrato un calo delle importazioni di greggio del 1,9% nel 2024, l’unica flessione negli ultimi due decenni al di fuori degli anni della pandemia.

Questo calo delle importazioni, probabilmente dovuto alla debolezza della domanda, ha avuto un impatto sui prezzi mondiali del petrolio e potrebbe segnalare un limite alle future importazioni di greggio cinese.

Il segno più evidente delle difficoltà del settore è il basso tasso di utilizzo delle raffinerie.

Le raffinerie cinesi hanno operato al solo 75,5% della loro capacità nel 2024, il secondo tasso di utilizzo più basso dal 2019 e significativamente inferiore al tasso superiore al 90% delle raffinerie statunitensi, secondo le stime della società di consulenza Wood Mackenzie, ha riferito Reuters.

Le teiere sono quelle che subiscono i maggiori danni

I produttori indipendenti di carburante, noti come “teapot” e principalmente situati nello Shandong, nella Cina orientale, stanno subendo l’impatto più grave.

Questi produttori, che contribuiscono per un quarto alla produzione del settore, hanno operato solo al 54% della loro capacità lo scorso anno, il livello più basso dal 2017, al di fuori degli anni della pandemia, secondo i dati citati da Reuters da una società di consulenza cinese.

Nel 2023, Pechino ha manifestato la sua intenzione di eliminare le raffinerie più piccole imponendo un limite nazionale alla capacità di raffinazione di 20 milioni di barili al giorno entro il 2025.

Secondo il rapporto, questa mossa ha messo in guardia i giocatori più deboli, poiché la capacità attuale è solo leggermente superiore ai 19 milioni di barili al giorno.

Fonti del settore hanno dichiarato a Reuters che il lancio di quattro grandi raffinerie private dal 2019 ha reso gli impianti più piccoli superflui.

Queste nuove raffinerie rappresentano il 10% della capacità di raffinazione della Cina.

Nel 2021, Pechino ha iniziato a perseguire i raffinerie indipendenti per tasse non pagate, aggiungendo ulteriori sfide, ha affermato Reuters.

Gli operatori più piccoli, in particolare quelli che si affidano alla lavorazione di olio combustibile importato e non sono idonei alle quote di petrolio greggio di Pechino, saranno sottoposti a pressioni aggiuntive nel 2025.

Secondo i dirigenti del settore, ciò è dovuto alle nuove politiche tariffarie e fiscali, che dovrebbero far aumentare i costi. Questi impianti hanno una capacità di lavorazione combinata di oltre 400.000 barili al giorno.

Secondo il rapporto Reuters, circa 15-20 raffinerie indipendenti, che rappresentano circa la metà della capacità di 4,2-5 milioni di barili al giorno delle piccole raffinerie, potrebbero sopravvivere per un decennio o più.

Wang Zhao, ricercatore senior presso Sublime China Information, ha dichiarato a Reuters:

Quelle di grandi dimensioni e integrate con la produzione chimica, dotate di spazio per l’espansione e di infrastrutture come oleodotti e terminali, potrebbero essere sostenibili a lungo termine.

Il 2025 è l’anno chiave

L’anno scorso, tre raffinerie dello Shandong gestite dal gruppo statale Sinochem sono state chiuse a tempo indeterminato a causa di ingenti imposte non pagate e hanno successivamente rischiato il fallimento.

Anche se Sinochem riuscisse a riaprirli, gli impianti opererebbero in condizioni di svantaggio economico.

Sinochem evita di acquistare petrolio scontato dall’Iran, dal Venezuela o dalla Russia a causa delle preoccupazioni legate alle sanzioni, ha affermato Mia Geng, analista cinese della FGE, società di consulenza energetica, citata da Reuters.

Secondo quanto riportato da Reuters, numerose raffinerie indipendenti hanno quasi completamente sostituito il petrolio a prezzo pieno con quello scontato, in particolare proveniente dall’Iran, in risposta alla riduzione dei margini di profitto.

La possibilità che gli Stati Uniti, sotto la presidenza di Donald Trump, possano rafforzare l’applicazione delle sanzioni sul petrolio iraniano potrebbe far aumentare i costi per le raffinerie cinesi.

Questo perché il petrolio iraniano rappresenta più del 10% delle importazioni cinesi.