Les dépenses de consommation américaines alimentent-elles l’inflation ou la maintiennent-elles sous contrôle ?

Le consommateur américain moyen dépense toujours autant. Les données récentes montrent que les dépenses américaines restent robustes, même si l’inflation ralentit, ce qui laisse présager une économie qui pourrait se diriger vers une combinaison unique de forte demande et de prix contrôlés.

Mais cette croissance s’accompagne de son lot de complexités.

L’essor des dépenses de consommation contribue-t-il à maîtriser l’inflation ou pourrait-il entraîner de nouveaux défis pour la Réserve fédérale et l’économie dans son ensemble ?

Les dépenses de consommation sont le carburant de l’économie

Les dépenses de consommation, qui représentent environ 68 % du PIB américain, ont connu une forte croissance au troisième trimestre, avec une augmentation annualisée de 3,7 %.

Selon le Bureau of Economic Analysis (BEA), ces dépenses ont contribué de manière significative à hauteur de 2,46 points de pourcentage à la hausse de 2,8 % du PIB, soit le rythme le plus rapide depuis début 2023.

Les Américains continuent d’acheter, de dîner au restaurant et de voyager, même si d’autres secteurs de l’économie, comme le logement, ralentissent.

L’augmentation du revenu disponible est un facteur clé de cette résilience des dépenses. Les données sur les revenus du mois de septembre ont montré un taux de croissance régulier, stimulé par un faible chômage et des hausses de salaires, même si les pressions inflationnistes s’atténuent.

Les dépenses réelles ont augmenté de 3,1 % sur l’année, soutenues par une hausse similaire du revenu disponible réel.

L’indice de base des dépenses de consommation personnelle (PCE), qui exclut les prix des denrées alimentaires et de l’énergie, a augmenté de 2,7 % sur un an en septembre.

Ce chiffre est supérieur aux 2,6 % prévus et marque la plus forte augmentation mensuelle depuis avril.

L’inflation ralentit, mais est-elle stable ?

L’inflation globale du PCE, qui comprend l’alimentation et l’énergie, s’est établie à 2,1 % en septembre, le niveau le plus bas depuis début 2021.

Cette réduction de l’inflation s’inscrit dans la continuité de la récente baisse des prix de l’énergie, notamment du pétrole, qui a joué un rôle important dans la maîtrise de l’inflation.

Cependant, le maintien obstiné de l’inflation sous-jacente à des niveaux plus élevés indique l’impact de la demande des consommateurs sur les prix.

Même si les prix restent élevés, la croissance des revenus commence à dépasser la hausse des prix.

Cette tendance pourrait réduire le coût de la vie pour de nombreux Américains dans les mois à venir, atténuant ainsi la pression inflationniste.

Toutefois, le risque demeure qu’une hausse des prix de l’énergie ou une perturbation de la chaîne d’approvisionnement puisse raviver l’inflation.

Malgré cette instabilité potentielle, la Fed a franchi une étape importante le mois dernier en réduisant les taux d’intérêt d’un demi-point, ramenant le taux à une fourchette de 4,75% à 5,00%.

Une nouvelle baisse, plus modeste, d’un quart de point, est attendue lors de la prochaine réunion de la Fed, les 6 et 7 novembre.

Qu’est-ce qui se cache derrière la hausse des importations et des niveaux de stocks ?

Un autre point intéressant dans les dernières données économiques est la hausse des importations.

Le récent rapport sur le PIB a révélé une augmentation inhabituelle des biens importés, un facteur qui a historiquement contribué à l’inflation en affectant la balance commerciale.

Certains analystes suggèrent que les entreprises pourraient avoir concentré leurs importations en prévision d’une éventuelle grève des dockers.

D’autres pensent que la forte demande des consommateurs entraîne naturellement davantage d’importations, des catégories comme les produits pharmaceutiques et les équipements informatiques, en particulier ceux liés à l’IA et aux technologies de la santé, connaissant des gains substantiels.

Les économistes affirment que la demande des consommateurs est désormais un indicateur plus fiable de la performance de l’économie que les exportations nettes ou les dépenses publiques, car ces domaines ont tendance à fluctuer.

L’augmentation des importations liées à la technologie, notamment des puces Nvidia pour les applications d’IA et des produits pharmaceutiques liés aux médicaments diététiques populaires, pourrait désormais être suffisamment importante pour façonner de manière significative le PIB américain.

Les prochaines étapes de la Fed

Pour les responsables de la Fed, gérer l’inflation tout en préservant la confiance des consommateurs sera un défi.

La résilience du marché du travail, la croissance constante des salaires et les grèves récentes ont encore renforcé le secteur du travail, offrant aux consommateurs davantage de revenus à dépenser.

Un facteur majeur influençant la stabilité économique à court terme sera le résultat de l’élection présidentielle.

Selon un rapport récent, certains analystes s’attendent à ce que les élections augmentent l’incertitude du marché, avec des changements potentiels de politique fiscale et de dépenses en fonction du résultat.

Pour l’instant, la confiance des consommateurs s’améliore. L’enquête de l’Université du Michigan auprès des consommateurs montre que le sentiment est à son plus haut niveau depuis avril, reflétant l’optimisme quant à la stabilité des revenus et à la baisse des coûts d’emprunt.

Toutefois, une éventuelle erreur politique pourrait avoir un impact sur cette confiance et perturber la stabilité économique.

Les surprenants gagnants des dépenses de consommation

Un développement intéressant de cette vague de dépenses de consommation est son impact sur les services publics, en particulier ceux qui fournissent de l’électricité au secteur en plein essor des centres de données.

Les centres de données à travers les États-Unis génèrent une forte demande d’électricité, en particulier dans des régions comme la Virginie, qui héberge certains des plus grands centres de données du pays.

Alors que les services publics connaissent généralement une croissance lente et prévisible, la soif d’énergie du secteur de l’IA a transformé certains d’entre eux en entreprises à forte croissance.

Ces gains s’accompagnent toutefois de risques. L’adoption de l’IA pourrait ralentir, ou de nouvelles offres pourraient faire baisser les prix.

Pour l’instant, cependant, les entreprises de services publics ayant des liens étroits avec les centres technologiques semblent bien placées pour capitaliser sur cette tendance.

L’essor des dépenses va-t-il se poursuivre ?

À l’avenir, quelques facteurs clés pourraient influer sur la hausse des dépenses de consommation.

Premièrement, les changements à venir en matière de politique fiscale pourraient soit soutenir, soit freiner les dépenses. Si les démocrates parviennent à étendre le crédit d’impôt pour enfant, les dépenses de consommation pourraient être stimulées.

Le modèle budgétaire de Penn Wharton estime que cela pourrait coûter 1,6 billion de dollars au cours de la prochaine décennie, ce qui donnerait un nouvel élan aux dépenses de consommation.

Alternativement, une victoire républicaine pourrait lever le plafond des déductions fiscales nationales et locales (SALT), un changement qui pourrait libérer 1,2 billion de dollars supplémentaires.

Dans le même temps, certains économistes prédisent déjà un ralentissement modeste des dépenses au cours du prochain trimestre.

L’expiration en 2025 des réductions d’impôt sur le revenu des particuliers de 2017 pourrait avoir un impact significatif sur les revenus après impôts.

Selon le Congressional Budget Office, cela pourrait réduire la consommation personnelle de 290 milliards de dollars en 2026 si les réductions ne sont pas prolongées.

Pourtant, sauf changement majeur de politique économique, le secteur de la consommation reste solide. La combinaison actuelle d’un revenu disponible en hausse, d’une inflation modérée et d’une solide croissance de l’emploi suggère que les consommateurs ont une marge de manœuvre pour continuer à dépenser jusqu’en 2025.

La Fed surveillera de près les signes de changement dans le comportement des consommateurs alors qu’elle prévoit de nouvelles baisses de taux, les analystes prévoyant une autre baisse d’un quart de point en décembre si les données économiques le soutiennent.