La “vibecessione” è tornata? Ecco cosa dicono davvero i dati.

La “vibecessione” torna a far parlare di sé. Il termine viene usato per descrivere una discrepanza tra le sensazioni delle persone riguardo all’economia e le effettive prestazioni economiche.

Il sentiment dei consumatori è sceso ai minimi pluriennali, le aspettative di inflazione sono aumentate vertiginosamente e i mercati reagiscono con nervosismo.

Allo stesso tempo, i dati sulla spesa e sull’occupazione rimangono solidi.

La divergenza tra percezione e realtà sta aumentando, ma questa volta la posta in gioco è più alta.

Ciò che accadrà in seguito potrebbe dipendere non solo dall’economia, ma anche dalle politiche e dalla psicologia.

Il consumatore americano è davvero in difficoltà?

L’ ultimo indice di fiducia dei consumatori dell’Università del Michigan è sceso a 57 a marzo, il valore più basso in oltre due anni.

Le aspettative per il futuro sono diminuite del 18% rispetto a febbraio, il calo più marcato dal 2021.

Due terzi degli americani si aspettano ora un aumento della disoccupazione nel prossimo anno, la percentuale più alta dal 2009.

Anche le aspettative di inflazione sono aumentate, con i consumatori che ora prevedono un’inflazione del 5% nel prossimo anno e del 4,1% annuo nei prossimi 5-10 anni.

È il dato più alto a lungo termine dal 1993.

Ma nonostante ciò, al di sotto di queste cifre allarmanti, i fondamentali rimangono sorprendentemente intatti.

Le spese per consumi personali sono aumentate dello 0,4% a febbraio, e anche l’inflazione PCE core, la misura preferita dalla Federal Reserve, è salita dello 0,4%, raggiungendo il 2,8% su base annua.

Considerando tutto, questi sono stati buoni dati sull’inflazione.

Le richieste di sussidio di disoccupazione sono basse e il mercato del lavoro non mostra debolezze generalizzate, almeno al di fuori del settore federale.

Secondo Bank of America, le spese con carta di credito per famiglia sono aumentate dell’1,5% su base annua, il che dimostra che, finora, i consumatori non sono così desiderosi di ridurre le spese.

In breve, i numeri non gridano recessione. Ma questo non significa che la situazione sia stabile.

Quanto di questo è dovuto ai dazi e quanto alla paura?

La rinnovata ondata di ansia tra i consumatori e gli investitori americani ha coinciso quasi perfettamente con una nuova spinta in materia di politica commerciale da parte dell’amministrazione Trump.

I dazi sulle importazioni cinesi sono raddoppiati al 20%, con ulteriori prelievi su auto, acciaio, alluminio e altre merci già in vigore o previsti a breve.

Secondo la Tax Foundation, un’organizzazione apartitica, la struttura tariffaria proposta per il 2025 potrebbe elevare l’aliquota tariffaria effettiva all’8%, il livello più alto dagli anni ’60.

Le stime del Yale Budget Lab suggeriscono che queste politiche potrebbero ridurre il reddito disponibile medio delle famiglie di 2.000 dollari all’anno, al netto dell’inflazione.

Non è una cifra trascurabile, soprattutto considerando che il 25-30% degli americani vive già di stipendio in stipendio.

Ma l’impatto economico non è solo diretto. L’anticipazione di prezzi più alti e la copertura mediatica che ne consegue potrebbero influenzare i comportamenti ancor prima che le tariffe entrino pienamente in vigore.

Il sentiment dei consumatori spesso diminuisce prima che diminuiscano le spese effettive. Se un numero sufficiente di persone crede che l’inflazione aumenterà e che si perderanno posti di lavoro, le loro decisioni di spesa potrebbero trasformare queste paure in realtà.

È così che inizia la stagflazione?

Il termine stagflazione si riferisce alla combinazione tossica di crescita lenta e inflazione elevata.

Era raro prima degli anni ’70, ma da allora è diventato un’espressione sintetica per indicare uno scenario peggiore in macroeconomia.

Alcuni economisti stanno ora avvertendo che le condizioni attuali corrispondono alle prime fasi della stagflazione.

L’inflazione di fondo è accelerata per quattro mesi consecutivi. La spesa reale dei consumatori sta perdendo slancio.

Le importazioni stanno aumentando in previsione dei dazi, il che potrebbe pesare sul PIL.

Goldman Sachs ha recentemente rivisto al ribasso le previsioni di crescita del PIL per il primo trimestre, portandole allo 0,6% rispetto all’1% precedente.

Il modello GDPNow della Fed di Atlanta è andato oltre, prevedendo una contrazione dello 0,5%.

Nel frattempo, l’inflazione PCE core negli ultimi tre mesi si attesta a un tasso annualizzato del 3,6%, il più alto da marzo 2024.

Se l’inflazione rimane elevata e la crescita diventa negativa, la Fed si troverà di fronte a due opzioni difficili: aumentare i tassi e aggravare il rallentamento, oppure mantenere i tassi invariati e lasciare che l’inflazione persista.

La resilienza dei consumatori riuscirà a tenere duro?

Le attività liquide delle famiglie rimangono elevate rispetto ai livelli pre-pandemici.

I viaggi aerei sono tornati ai livelli del 2024 e la spesa per beni durevoli come automobili ed elettronica è aumentata dopo un gennaio debole.

I rimborsi fiscali sono aumentati di oltre il 5% rispetto all’anno precedente, il che potrebbe fornire un sostegno a breve termine alle vendite al dettaglio e alle spese discrezionali ad aprile.

Tuttavia, parte di questa forza potrebbe essere temporanea o sopravvalutata. Gran parte dell’aumento del reddito di febbraio è derivato da sussidi governativi.

Le spese discrezionali per servizi, come quelle in ristoranti e alberghi, sono diminuite drasticamente a febbraio.

I consumatori potrebbero continuare a spendere, ma stanno diventando più cauti su dove e come. Questo è il tipo di comportamento che spesso segnala un punto di svolta.

E se la percezione fosse la realtà?

La realtà attuale è che la maggior parte dei dati pubblicati che abbiamo a disposizione sono in ritardo.

La maggior parte delle politiche dell’amministrazione Trump non sono ancora entrate in vigore, pertanto il loro impatto reale non può ancora essere valutato o calcolato.

Ma l’economia non è solo questione di numeri. Quando una parte sufficientemente ampia della popolazione crede che l’economia stia peggiorando, cambia il modo in cui le persone si comportano. Questo, a sua volta, influenza l’economia reale.

Questa è l’essenza della vibecessione: la convinzione del declino diventa una profezia che si autoavvera.

Ma il problema ora è più strutturale. Le aspettative di inflazione del pubblico si sono distaccate dagli obiettivi delle banche centrali e la fiducia nel futuro è crollata in tutti i gruppi di reddito, politici e demografici.

Anche le famiglie ad alto reddito, generalmente più ottimiste, stanno ora riducendo le spese.

Se questa situazione si consolidasse, potrebbe costringere la Federal Reserve a scegliere tra stabilità a breve termine e credibilità a lungo termine.

Per ora, i dati concreti suggeriscono che l’economia sta ancora crescendo, seppur lentamente, ma la fiducia pubblica sta crollando, mentre consumatori e investitori sono ansiosi.

Quel divario non può durare per sempre. O il sentimento si riprenderà, o la realtà raggiungerà l’umore.

I prossimi mesi riveleranno quale parte cederà per prima.